仕方なく、カンタロウはアゲハを両腕で抱え、ランプを持たせた。お姫様だっこというやつだ。

　アゲハはランプの光で、廊下を照らす。

　三つの影が重なって、変な生き物が出来上がっていた。

「やれやれ」

　二人を背負うカンタロウは、大きくため息をつく。

「いやぁ、ほんとすみませんねぇ。パパは力持ちだね。ソフィヤ」

「うん。パパ大好き」

　アゲハとソフィヤが褒めてくる。

「おだてても何もでないぞ」

　カンタロウの頬が、ほんのりと赤くなる。まんざら嫌でもないようだ。

「おやっ？　カンタロウ君。ちょっと照れてるじゃん」

「ほっといてくれ」

　自分の気持ちを悟られて恥ずかしいのか、カンタロウはわざと、アゲハに毒づいた。

　廊下を歩いていると、地下へと続く階段があった。

　古い扉が、だらしなく開いている。

　扉の隙間から生暖かい風が、首筋をねちっこくなでた。

「……あっ、ここもしかして」

　アゲハが口に手をやる。

「ねえ。この下におりてみようよ」

　アゲハの提案に、カンタロウは少し戸惑った。

「それはいいが、この状態でか？」

「私が下りるよ。もう腰治ったから」

「大丈夫か？」

「うん、平気。ありがと、カンタロウ君」

　カンタロウはアゲハを慎重に下ろした。

　アゲハは、腰が抜けたことさえ忘れたのか、さっさと階段の下におりていく。

　お化けに対する恐怖心すらないのか、顔が妙に生き生きしていた。

「さ、行くぞ」

　アゲハが手に持っているランプを掲げ、カンタロウ達を元気よく誘う。

「急に元気になったな。ソフィヤ。平気か？」

「うん。ねえカンタロウさん」

「うん？」

「アゲハさんって、王女様みたいだね」

　ソフィヤが突然、予想外な発想を言葉に発した。

　カンタロウは目をパチクリさせる。

「王女？　どうして？」

「なんか、雰囲気が奔放というか、町の女の人とはちょっと違うから」

「そうか？」

　カンタロウはアゲハを念入りに眺めてみる。

　獣人にしては鮮やかな金髪。瞳も宝石のように青い。

　見た目、確かに王女に見えなくもない。

　ソフィヤは目が見えていないので、恐らく、アゲハの行動や言動から判断している。

　それならば話は別だ。

　剣術にたけ、神魔法を使え、赤眼化も可能。

　性格は確かに自由奔放だが、世間知らずというほどでもない。

　どう考えても、王女だという発想じたい浮かばない。

　――まっ、国章血印の持ち主だ。身分の高い者であることは間違いなさそうだが、王女はないな。

　カンタロウは考えを捨てるかのように、首を振った。

「とりあえず、行こうか」

　カンタロウはアゲハを追いかけるために、地下階段を下りていった。

　地下二階の大きな部屋に、巨大な機械が置いてあった。

　数は三台。

　鉄でできた箱の外側から、蜘蛛の足のような配管が、いくつも飛びでている。

　近くには大きなポンプがあり、それはライオンぐらいの大きさだ。

　箱の前には制御盤がおかれていて、表示灯は光を灯していない。

　カンタロウは見たことのない機械に、ぼうぜんとなり、

「これは……なんだ？」

「吸収式神脈装置だよ。ここは地下プラントだね」

　アゲハは機械の正面を、ランプで照らしている。

「ほら、賢帝国の国章が刻印してあるし、ネームプレートもついてる」

　賢帝国国章、機械少女『アイスドール』。

　ドワーフという種族が多く、その技術力は世界随一。

　吸収式神脈装置は、ドワーフの技術者が造りだしたものだ。

「初めて見るな。アゲハも初めてなのか？」

「うん。さすがの私も、厳重な警戒態勢の中には入れないよ」

　カンタロウとアゲハは感嘆している。

　吸収式神脈装置は都市の絶対機密。一般市民が見ることはない。

「ねえ、カンタロウさん。どんな大きさ？」

　興味があるのか、ソフィヤが興奮気味に聞いてきた。

「そうだな。ゾウみたいな大きさだな」

「ゾウ？」

「ああ、そうか。知らないか。そうだな。物置小屋よりも少し大きいぐらいか」

「へぇ」

　イメージできたのか、ソフィヤもカンタロウたちと同じく感嘆の声を上げた。

「さわってみるか？」

　カンタロウはソフィヤを、鉄の表面に近づけた。

　ソフィヤの細い指が、剥げかけた塗装部分に触れる。

「固い。鉄でできているね。それに何か塗ってある」

「防錆として塗装されてるの。そこは外装部分。防音のために造られてるよ。この中はもっと複雑な機械が設置してある」

　アゲハはうまくソフィヤに説明している。

「この中に神脈が入るのか？」

「そうだよ。配管を通って、ろ過して、神脈を魔力に変えて、結界として広げるの」

「詳しいな」

「そんなこと、教科書にのってるからね。常識」

「そうだったのか。俺はまともに勉強していないからな」

　アゲハに痛いところをつかれ、学校に行ったことのないカンタロウは、自分の無知さに暗い表情になった。

「そう悲観的にならない。私でよければ、いつだって教えてあげる」

「ああ、よろしく頼む」

「さて、カンタロウ君。ここで一つわかったことがある。それはなんでしょう？」

　唐突に問題をだすアゲハ。

　カンタロウは少し考え、

「こんな重要機密を野ざらしにしている。ということは、この城は、おかしい」

「そう。この装置は結界都市の要、毎年の定期整備は必須。敵に場所を知られてはいけないし、常に装置を起動させておかなければ、エコーズが入ってしまう。それなのに、ここにあるすべての装置が稼働していない」

　アゲハの言うとおり、制御盤に灯りがない。機械が動いていない証拠だ。

　音もしない。まるで死人のように、機械は何の物音もたてない。

「えっ？　でも町は結界で守られてるよ？」

「たぶん、町の住人が、自分達で吸収式神脈装置を保有してるんだよ。ここにあるのは、この城専用の装置」

　ソフィアの疑問に即答するアゲハ。

　普通、神脈装置を個人で所有することはない。だいたい村単位、町単位の購入が主だ。

「ぜいたくだな。この機械を一つ買うだけで、相当な金がかかるというのに」

「ともかく、この城に人はいない。いたとしても、まともじゃない。町に引き返して、この状況を説明するのが妥当だと思う」

「そうだな。だけどもう日が暮れている。暗闇の中、町へ帰るのは危険だ」

「そう……だね。町へ帰るにしても距離がありすぎか……まるで、人を寄せつけないようにね」

　カンタロウとアゲハは、城までの道のりを考えてみる。

　曲がりくねった道、うっそうと茂った森、時間がかかる距離。しかも案内人がつかなければ、城へ行くことができないのだ。

　王が町の住人を、拒絶しているとしか思えない。

「じゃ、どうするの？」

「この城に一泊して、明日の朝帰るさ。一日ぐらい大丈夫、だと思う」

「よし、それで決まり。じゃ、上に帰ろう」

　アゲハは機械を見学できて満足したのか、さっさと階段を上り始める。

　カンタロウはソフィヤの温もりとは別に、寒く、冷たい視線を感じていた。