城の中は暗く、人の気配もなく、ひんやりとしていた。

　床は洞窟のようにぬめり、足が何本もある虫がはう。

　壁は黒いカビがはえ、元の色がわからないほど黒ずんでいる。

　風が城へ侵入しているのか、ヒュウと、どこか遠くで叫んでいた。

　――なんだ、この空気。それにこの臭い。

　空気が鉛のように重い。

　どこからか、何かが腐った臭いがする。

　こんな城の中に、人が住むことなどできるのか。

「ああっ！　カンタロウ君！」

　カンタロウは背中に水を受けたように、驚いた。

「どうした？」

「靴に変な液体ついちゃったぁ」

　どうやら、外にあった水たまりの水が、靴にこびりついたらしい。

　アゲハの靴に、小さく赤い染みができている。本人に怪我はない。

「……で？」

「どうしよっ！　何かで拭わなきゃ！　カンタロウ君！　服貸して！」

「俺の服で拭うと？　嫌だ」

「あぁもぉ、最悪の最悪だよ」

　アゲハの声が裏がえり、足で地団駄を踏む。

　本気でショックを受けたようだ。

「靴を大切にしても、戦いで汚れるだろ？」

「わかってるよ！　変な液体がつくのが嫌なの！」

「そこなのか？」カンタロウはアゲハの意外な性癖に驚いた。

「まあ、もうそれはいいとして。くらぁい！　城の中くらぁい！」

　今度は城の奥にむかって、アゲハが大声でがなる。

　カンタロウはアゲハの行動の意図がわからず、目を白黒させた。

「見ればわかる。叫ぶことないだろ？」

「アゲハさん、暗いの苦手なの？」

　ソフイヤもアゲハの異常行動が、心配なようだ。

「いっ、いや、苦手ってことはないけどさ……なんかこの雰囲気が嫌」

　両手で自分の体を抱くと、アゲハはカタカタと震えている。

「震えているのか？　暗いのが怖いのか？」

「だから、違うって。その、あの、あれだよ。あれがいるかもって思うと……」

「あれ？」

「おっ、おっ、お化けがいるかもしれないって」

「お化け？　なんだそれは？」

　カンタロウはきょとんとした。お化けという単語すら知らないからだ。

「お化け知らないの？　世界の常識じゃん！」

「そうなのか？　すまん」

　律儀に謝るカンタロウ。

「カンタロウさん、お化けは絵本なんかにでてくる、創作の生き物のことだよ」

　ソフイヤがカンタロウの耳元で、お化けについて教えてくれた。

「なんだ。それならいないだろ」

「いるし！　お化けはいるの！」

　アゲハはお化けの存在を信じていた。

　怪談話や肝試しが苦手で、そういうたぐいのものに参加したことはいっさいない。

　普段の状況であれば、落ち着いて対処できるが、今回のようにお化け屋敷のような現状では、冷静でいられないのだ。

　異常行動の根幹は、単にお化け嫌いからきている。

「まあ、どっちでもいいが。城の中を探索してみるか」

　アゲハの心境が理解できないカンタロウは、灯りを探そうと壁に手をついた。

　小さなくぼみに、ランプが置いてある。

　手に持つと、重みがあり、中で液体が揺れていることがわかった。

「よし、これを使うか」

　一時的に赤眼化すると、魔法で火種をつくる。

　ランプに火が灯った。

　灯りを手に入れ、城の中を進んでみる。

　奥へ、奥へむかっても、誰一人でてこない。

　またどこからか、隙間風が、ヒュウと唸った。

「おい」

　カンタロウが細い目で、アゲハを一瞥し、

「何？」

「腕をつかむな。何かあったとき、刀が持てない」

　左手にはランプを持ち、右手はアゲハがしっかりとつかんでいる。

「いいじゃん！　腕の一本ぐらい！」

　怖さからか、アゲハは逆ギレした。

「わかった、わかった。怒るな」

　アゲハの様子を聞いていたソフィヤは、少しだけ悪戯心がうずいてしまった。

「カンタロウさん、何か嫌な気配がする」

　わざと小さく、低い声で話す。

「そうか？」

「嘘っ、なになに！　お化け？　どこにいるの！」

　もうパニック状態になるアゲハ。

　頭をグルグル動かし、見えない何かを探している。

「そう……アゲハさんの、後ろからする」

「ひぃあぁ！」

　アゲハは悲鳴を上げると、カンタロウの前に立ち、胸を押さえつけた。

「うっ、うわっと！」

　カンタロウはランプを落としそうになったが、なんとか踏ん張った。

「カンタロウ君！　私のために、犠牲になって！」

　どうやら後ろのお化けに対して、カンタロウを盾にしているらしい。

「俺を盾にするな。あとソフィヤ。こんな状況で冗談はやめてくれ」

「へへっ、ごめん」

　予想どおりの反応に満足したのか、ソフィヤは可愛らしく舌をだした。

「アゲハ。もう俺を押さえるの、やめないか？」

「おっ、お化けいないの？」

「いないよ。そんなもの」

「絶対？　証拠は！　証拠だせ！」

「いっ、いや、証拠と言われてもなぁ」

　カンタロウはランプを後ろにむけてみる。

　灯りの先には、もちろん誰もいない。

「ほらっ、後ろには誰もいないだろ？　安心しろ」

「…………」

　黙り込むアゲハ。

「俺を信じろ。なっ？　誰もいないだろ？」

「……カンタロウ君。だっこ」

「はっ？　何を言ってるんだ？」

「腰、抜けちゃって……」

「……はぁ」

「ごめん」

　アゲハは真っ赤な顔になり、その場にへたりこんだ。