三人はイデリオ城の正門にたどりついたものの、まだカインはそこにはいなかった。

　仕方なく、道に倒れていた、大木の上に座り待つ。

　数分がすぎても、カインはあらわれなかった。

　カンタロウは刀を地面に立て、両目をつぶり大人しくしている。

　ソフィヤは待つことに飽きてきたのか、両足をぶらぶらさせていた。

　アゲハはイライラしているため、貧乏ゆすりがすごい。

「遅い！」

　アゲハがついにしびれを切らし、立ち上がり、

「もう三十分はたってんじゃん！　遅すぎる！」

「まだ三十分だ。もう少し待てばでてくるさ」

「待てない！　疲れた！　お腹すいた！」

　カンタロウと城にむかって叫ぶ。それでも誰もでてこない。

「もう乗りこもうよ。門番だっていないしさ」

「それはまずいだろ」

「いいの！　門番設置しない奴が悪い！」

「そういう問題じゃない」

「どういう問題なんだよ！」

　アゲハがカンタロウにくってかかる。

　冷静に対応されたことが、よけいに腹が立つらしい。

「待って、カンタロウさんも、アゲハさんも喧嘩しないで」

　ソフィヤが二人の喧嘩を止める。

　アゲハは口をムッと閉めた。

　子供に注意されては、やめざるおえない。

「カインていう男がでてくる手はずになっているんだったな。ソフィヤ、知っているのか？」

　カンタロウが話題を変えた。

「うん知ってる。声しかわからないけど、優しい人だと思う」

「私は無視ですかね？」アゲハはプイッとそっぽをむくと、また大木に座った。

「会ったことがあるのか？」

「うん。握手の感覚からして、アゲハさんみたいな体格かな」

「背が低いんだな。いつからいるんだ？」

「小さい言うな」アゲハが独り言のように、つっこむ。

「わかんない。たぶん、私がもっと小さかったときから」

　下をむくと、ソフィヤはカインのことを思い出していた。

　アゲハが暇つぶしに、カインについて聞いてみる。

「何してる人なの？」

「王様の身の回りの世話だと思う。町へ食料や水を買いに来ていたし」

「一人だけで？」

「う～ん。それはよくわからないけど。でもお城にいる人は、少ないって聞いたよ。あまり使用してないみたいだから」

「なるほど。お城は飾りみたいなものなんだよ。こんな田舎じゃ不似合いだわ」

　両手を後頭部にやると、アゲハは両足をおもいっきり伸ばした。

「あっ、そういえば……」

「どうした？」

「この前お姉ちゃんと散歩してるときに会ったんだけど、耳元で『待ってる』って言われた気がした」

「ふむ……」

　待っている。

　それはソフィヤが城へ来ることがわかっていたのか。それとも別の意味なのか。

　カンタロウは目を開けると、盲目の少女を見る。

　ソフィヤはカンタロウの視線に気づいたのか、赤い唇でニコリと笑った。

「まっ、王の側近なんでしょ？　招待客ぐらい知ってるでしょ」

　アゲハは金髪の髪を、手でかき上げる。

「ねえ、今度はソフィヤが聞いていい？」

「うん？」

「どうしてカンタロウさんは、ソフィヤを護ってくれるの？」

　それはアゲハも聞きたいことだった。人よりも長い耳を、カンタロウにむける。

　カンタロウは静かに語った。

「エルガに依頼内容を教えられたとき、なんとなく思ったんだ。ソフィヤの雰囲気が――母に似ているなと。だから受けた」

　アゲハは狐につままれたように、ポカンとする。

　――ええっ！　何それ？

　アゲハの想像としては、かわいそうな少女を、若さゆえの正義感から助けたいのだと思っていた。

　王にとりいったり、お金のためではないことはわかっていた。

　それがまさか、母に似ているからとは想像の外だ。

「へぇ。ソフィヤ、カンタロウさんのお母さんとそっくりなんだ」

「そうだな」

「じゃ、カンタロウさんのお嫁さんになれるかな？」

「なれるさ。俺も嬉しい」

　カンタロウは照れたように笑う。

　――カンタロウ君！　危ないっ！　その発言は危ないっ！

　アゲハの心の叫びは、カンタロウに届いていなかった。

「まっ、まあとにかく。もういくら待っても来ないよきっと。だからお城に行こうぜ」

　相方がマザコンであることを再認識し、アゲハは無理矢理自分を落ち着かせて、再び立ち上がった。

「我慢できない奴だな」

「いざゆかん！　お城へ！」

　剣を抜き、城をさす。もう気持ちが止められない。

「仕方ない。行くか」

　カンタロウは待つことを諦め、ソフィヤを背負うべく、腰を下ろした。

「あっ、待って。今度は私がソフィヤをおぶっていくよ。ロリコンのお兄ちゃんより、まともなお姉ちゃんの方がいいよね？」

　アゲハはソフィヤに提案する。

「誰がロリコンだ」カンタロウは不快感を、おもいっきり顔にだす。

「ううん。いい。ソフィヤ、カンタロウさんにおぶってもらう」

「ええっ！」

　アゲハが驚いているすきに、ソフィヤはカンタロウの背におぶさった。

　白いドレスのスカートが、ひらりと花のように舞う。

　――ぐっ、小娘のくせに色気づきおって。

　心の声をぐっと飲み込むアゲハ。

「悔しいか？」

「別に！　ふんだ！」

　カンタロウ達をおいて、アゲハは一番乗りに城に入っていった。

＊

　城に入ると、前庭は異常な状態だった。

　バラが生い茂り、太いトゲが侵入者の足下を阻む。

　バラは城や塔、教会に張りつき、壁を傷つけている。

　庭に建てられてある、ブロンズ像にもこびりついていた。

　ブロンズ像は老若男女あり、皆裸姿で、手を上げ叫んでいるように見える。

　バラがトゲで、像を突き刺しているのだ。

　皮膚に食いこみ、片目をつぶし、口にもトゲが侵入していた。

　門には剣を片手に持った、カラス頭の門番の像が立っている。

　まるで何者もこの城から逃がさないように、形相は険しく不気味。

　魔界から来た住人を描いたのだろうか。

　雨は降っていないのに、中央のくぼみに、池のような水たまりができている。

　赤いバラの花が水に溶け、鮮血が流れてきたかのように真っ赤。

　どこからか、腐臭が漂ってくる。

「うわぁ……これ……」

　アゲハは絶句した。こんな城の惨状は、生きてきた中で見たことがない。

「嫌な気がする」

　目が見えなくとも、嫌な気配はするのか、ソフィヤは自然と腕に力が入った。

「これ、おかしいね」

「ああ、同感だ」

　カンタロウとアゲハの意見が一致した。

　王の精神状態をあらわしているのだろうか。

　もしそうだとしたら、もはや常軌を逸している。

「ソフィヤ。大丈夫か？」

　カンタロウの声に、ソフィヤはコクコクうなずき反応した。

「町の住民は、この城に入ったことがないのか？」

　この城の状況を見れば、誰でも違和感に気づく。

　今日まで町の住人が、騒がないのはおかしい。

「うん。王様が病気だから、立ち入り禁止だって聞いた」

　ソフィヤの声質が震えている。

　カンタロウとアゲハの緊張感を感じとっているのかもしれない。

「とにかく、城の中へ入ってみるか」

　バラのトゲを避け、魔物が待ち受けているような威圧感を感じながら、城の玄関へとむかう。

　バラが巻きついてきそうな気がして、カンタロウとアゲハは足下から目を離せなかった。