教会をでると、エルガの案内で、妹がいる家にむかった。

　家の中に入ると、台所があった。鍋や食器は綺麗に並べられており、数は少ない。

　椅子は二つ、テーブルは小さい。

　人の気配がなく、寒々とした雰囲気だ。

「誰もいないね。お父さんとお母さんは？」

「いません。母は妹を生んですぐに、父は事故で」

「あっ、ごめん」

「気にしなくていいわ。母と父の死を、悲しんでいる暇なんてなかったから」

　力なく笑うエルガ。

　アゲハはもう、何も聞けなかった。

　エルガに先導され、二階に上がると、寝室に入った。

「お姉ちゃん？」

「ただいま。ソフィヤ」

「おかえり。ねえ、誰かいるの？」

　姉と同じ、黒色の髪をし、白いドレスを着た少女が、ベッドの上に座っていた。

　全盲なので、両目は開いていない。

　顔つきは姉と違い、静かで落ち着いている。

　子供なので背は小さく、アゲハよりも低かった。

「うん。えっと、カンタロウさんに、アゲハさん」

　ソフィヤは手を横にむけ、空中に浮かせた。

「カンタロウだ。よろしくな」

　握手だと解釈し、カンタロウは手を握る。

　指は細く、肌は日焼けしていないため白い。

「男性ね。こちらこそ」

　声とゴツゴツとした肌触りでわかったのだろうか、すぐに男性だと見抜いた。

　次にアゲハが、ソフィヤの手を握った。

「私はアゲハ。よろしくソフィヤちゃん」

「女性だね」

　幼い子供特有の、鈴のような、よく響く声だ。

「ねえ、いくつ？」

「十歳」

「へぇ。じゃ、お姉ちゃんはいくつに見える？　っておかしいか。見えないもんね」

「そうだね。十二ぐらい？」

「そっ、そうだね。私は十四だよ」

　年齢より幼く思われるらしい。

　アゲハの後ろでカンタロウが、笑いをこらえている。

「お姉ちゃんのお友達？」

「ううん。この人達は、あなたを護るために、私が雇ったハンター」

「そう。今日だもんね」

　抵抗もなく、愚痴もなく、悲しみさえも失せてしまった諦めの声音。

　お城にむかった娘達がどうなったのか知っているのか、それとも姉の態度からわかるのか。

　目が見えていないはずなのに、ソフィヤは窓から青い空を眺めた。

　アゲハは話題を変えようと思い、ソフィヤに話しかけた。

「綺麗な服だね」

「そう？　たしかに着心地はいいよ」

「町の知り合いにもらったんです」エルガは指で目をこすっている。

　餞別のような形で、もらったのだろう。

「そうなんだ。素敵だよ」

「ありがとう。王様に会うんだもんね。綺麗にしとかなきゃ」

　ソフィヤは不安を打ち消すかのように、精一杯明るく笑ってみせる。

　エルガはしばらく、ぐっと拳を握っていたが、覚悟を決めたのかソフィヤに寄りそった。

「……そろそろね」

「うん、わかった」

「夕刻までには、お城に到着しとかないとね。お姉ちゃんが背負っていくわ」

「うん」

　エルガはソフィヤを慎重に、大切に、背負った。

　歩行に必要な杖は、カンタロウが持つ。

　家をでて、エルガは意図的に人通りの少ない道を選び、お城へとつづく道を歩いていった。

　山の入口に着くと、岩の上に、皮の鎧を着た白髪の老人が座っている。

「あの人が案内人です」

「あのおじいさんが？　どんな人なの？」

「お城の元兵隊さん。今は引退してます」

　老人はエルガを見つけると、手を上げた。

「おう。来たな」

「ヨドさん。お願いがあります。この方達を一緒に連れていってくれませんか？」

　ヨドは二人の顔を見て、すぐに余所者であることがわかった。

　ヨドの視線が、カンタロウとアゲハの剣と鎧にむかう。

「剣士？　どうして？」

「ソフィヤを護るためです」

「そんなことか。大丈夫だ。この町には神脈結界がある。まあ最新式の装置じゃないから、レベル３までの能力しかだせないけどな。もし結界内に、神獣が入ってきても、俺が撃退してやるよ。それとも老兵では不満かね？」

「そんなことはありませんが……」

「ははっ、まっ、若い方が頼りがいがあるわな。よろしく頼むぜ。お兄ちゃんに、その妹か？」

　若さと容姿から、怪しい人物ではないと、判断されたのだろう。

　兄妹と勘違いされている。

　アゲハは両手を腰にやった。

「違います。私はこの人の愛人です」

「違う。ただの知り合いだ」カンタロウは即拒否した。

「そうかそうか。どおりで。お嬢ちゃんは獣人だもんな。若いカップルか」

「だから違う。そこで会った、知り合いだ」カンタロウはもう一度拒否した。

　ヨドは岩から立ち上がると、身なりを整える。

「それじゃ、行こうか」

　エルガはソフィヤを背中から下ろす。

　カンタロウが近寄り、

「今度は、俺が背負っていこう」

「はっ、はい。ありがとうございます」

　姉の挙動不審に、ソフィヤが反応し、

「お姉ちゃん。照れてるの？　声が震えているよ？」

「かっ、からかわないの！」

「へへぇ」悪戯っぽく笑う。

　カンタロウは杖をアゲハに渡し、腰を下ろした。

「乗れるか？」

「うん」

「しっかりつかまってろよ」

「うん、ありがと」

　ヨドはカンタロウ達の準備が完了したのを見て、声を張り上げた。

「いいか？　ちゃんとついてこいよ。まっ、俺の足より、お前達の足の方が速いだろうけどな」

　さすが元兵士だけあって、足腰は丈夫のようだ。

　ヨドはさっさと城へ歩いていく。

「それじゃ。よろしくお願いします」

「わかった。任しといて！」

　頭を下げるエルガに、アゲハは元気よく手を振る。

「お姉ちゃん」

「うん？」

「できるだけ早く帰ってくるからね」

「……うん」

　さざ波のような消え入りそうな笑みで、エルガはソフィヤを送りだした。

＊

　城にむかう山道は、ぐるりと山を一周しなければならないようだ。

　山には多くの木が茂っており、下界にある町の姿は見えない。

　全身に赤みがあり、くちばしの長い小鳥が、人間達を見下ろしている。

　空は晴れており、雨が降る気配はない。木の間から、肋骨のような雲が見えた。

「ねえ。お兄ちゃん」

　沈黙に耐えられなくなったのか、それとも子供ながらの好奇心からか、ソフィヤはカンタロウに話しかけた。

「うん？」

「いろいろ旅してるんだよね？」

「まあな」

「大帝国について知ってる？」

「ある程度はな」

　五大帝国の一つ。

　唯一エコーズと交流のある国。

　カンタロウは昔、ハンターとして仕事に行ったことがある。

「大帝国には魔物を封じ込めた、お姫様がいるんだよね？　それって本当なの？」

「ああ、『ゴブリン姫』か」

　誰でも知っている有名な話だ。

　目が見えず、外で子供達と遊べないソフィヤにとって、人の話こそが娯楽だった。

「ゴブリン？」

「罪人達が集まってつくった民族だ。茶色の肌に、丸い耳をしているのが特徴だったな」

「どうしてその娘に、魔物を封じ込めたの？」

「それは……」

　さすがに詳しい話はわからない。

　大帝国の国章血印を持つ、アゲハに目線を送る。

　アゲハはそれに気づき、話し始めた。

「ゴブリン族が今まで犯してきた、すべての罪を帳消しにするためだよ。二十年前ぐらいかな。エコーズと五大帝国の大陸戦争が、終盤にさしかかったとき、三代目エコーズの王コウダさ……」

　危うくコウダ様と言いかけてしまい、アゲハは誤魔化すように咳をする。

　人間の大陸で、エコーズに敬語を使うことは御法度だ。

　それぐらいの心得ぐらいは知っていた。

「コウダはホーストホースという最終兵器を使用した。ホーストホースは神脈結界を飲み込み、大帝国に攻め込んだの」

「神脈結界がきかないの？」

「そう。当時はまだ月の都レベル５結界は使用されてなかったけど、それでもホーストホースには通用しなかったと言われてる。強力な魔物に五大帝国は大損害をだし、エコーズ有利の状態だった。でもホーストホースが制御できなくなり、エコーズさえも飲み込み始めた」

　流ちょうな口調で、歴史を語るアゲハ。

　その知識は朧やサラから得たものだ。

「自業自得だな」

　カンタロウは首を振った。

「そうだね。それでコウダは五大帝国の王の前に姿をあらわし、交渉したの。このままではお互いが絶滅してしまう。その前に同盟を組み、ホーストホースを倒そうじゃないかと」

「敵の言うことを聞いたのか？」

「ううん。もちろん、大帝国の王以外は反対。そりゃそうだよね。自分達の国はまだ被害がでてないんだから。結局、大帝国の王とコウダが組むことになった。コウダは王に罪人をだせと要求してきたので、ゴブリンの娘がホーストホースの前にだされることになる。あとは儀式を行って、ホーストホースを娘の体内に封印したの。もちろん、娘には種族の罪を帳消しにしてやるって条件でね」

「その後、娘はどうなったの？」

「大帝国のある塔で、何不自由なく暮らしてるみたいだよ。私は見たことないけど」

　話は終わりのようだ。アゲハは興味なさそうにあくびする。

　カンタロウは少し顔をしかめた。

「……なんか汚いな。娘を生け贄にして、塔に閉じ込めるなんて」

「そうかな？　でも娘は大事にされてるし、この大イベントがなかったら、エコーズとの戦争はまだ続いていたはずだよ。ホーストホースの封印が破られるのを恐れて、帝国平和条約が結ばれ、晴れてエコーズと人間、亜人の戦争は終結したんだから」

　チラリと細目で、カンタロウの顔をうかがう。

　カンタロウは納得いかないのか、何もしゃべらなかった。

「ふぅん。いいな」

　空気の中に溶け込みそうなほどの小さな声で、ソフィヤはポツンとつぶやいた。

「どうして？　外にでられないんだよ？」

「うん。確かに外にはでられないけど、みんなから大事にされてるんでしょ？　私は盲目だし、お姉ちゃんに負担ばかりかけてる」

　姉の苦労を知っているのだろう。

　盲目ゆえに移動も、食事もままならない。

　姉に頼らざるおえない人生は、ソフィヤに暗い影を落としていた。

「……気にするな。ソフィヤは姉さんの負担にはなっていない」

「どうして？」

「ソフィヤが生きているだけで、彼女はきっと幸せだからだ。じゃなかったら、俺達を雇ったりはしない。大切にされてるさ」

「ほんとかな」

「絶対だ。俺が約束する」

「……うん。ありがとう。カンタロウさん」

　ソフィヤの顔が、カンタロウにそっと寄せられる。

　二人の距離が少し近くなっていた。

「いいこと言うじゃん。このマザコンめ」

「痛い。腹を殴るな。あと親孝行だ」

　ボスボスとカンタロウの腹に、ジャブを入れるアゲハだった。

＊

　もう二時間はたっただろうか。城がだいぶ近づいてきた。

　山の上から、寒風が吹いてくるのか、足下が肌寒い。

　子猫のようにうるさく鳴いていた鳥の声も、聞こえなくなっていた。

「もうすぐ着くぞ。あれが城の正門だ」

　指さす門は、暗く、黒いカビがはえ、泥が寄生するかのように張りついている。

　清掃はまったくされていないようだ。

　遠くから見える城の優雅な姿とは、まったくの逆だ。

「あっ、もう道わかったから、おじいさんは帰っていいよ」

　アゲハはやっかい払いするかのように、ヨドに帰宅をうながす。

　カンタロウは慌ててアゲハを呼びとめた。

「おい、どうして……」

「だって邪魔じゃん。私達、お城を探るんでしょ？」

　アゲハは不機嫌そうに、小さく語気を強める。

　カンタロウは目を丸くした。

「そうか。そうだったな」

「やると言った以上はやります。アゲハさんは真面目だからねぇ。カンタロウ君。私を褒めてもいいぞ」

「ふん、初めから言えばいいのに」

「それボソッと言ったつもり？　聞こえてますよぉ？」

　二人のやりとりを聞き、カンタロウの背中で、ソフィヤがくすくす笑っていた。

「大丈夫か？」

　ヨドが三人に近づいてくる。

「大丈夫、大丈夫。若い力を信じろ」

「そうか。まあそれなら甘えるが、城の正門についたらカインって男が待っている。白髪の若い男だ。素性はわからんが、娘を預かってくれるからな」

「オッケー。あとは任せて」

「そうか。じゃ、ソフィヤ。達者でな」

　もう会えないかのように、ヨドの声は沈んでいた。

　町民や自分に顔すら見せない王が、どうして障害をもつ娘をほしがるのか。

　人間の悪の部分を見てきたヨドにとって、王の異常行動により、ソフィヤがどうなるのか嫌な想像ばかり浮かぶ。

「うん。お姉ちゃんによろしく」

　ソフィヤはそれを感じ取ったのか、努めて明るくふるまった。

　ヨドは手を振ると、ソフィヤを見ることなく去っていった。

「さて、それじゃ行こうか？　カンタロウ君」

「ああ、行こう」

　カンタロウとアゲハは、頭巾のような雲に隠れた太陽の下、城の正門へむかった。

＊

　影となった道を歩んでいたヨドが、ふと、何かを思い出したかのように、立ち止まる。

「うむ……。それにしてもあの男。どこかで見たことがあるような……」

　剣帝国に勤めていた頃のことを、ヨドは思い浮かべながら、家路へと帰っていった。