「とりあえず、教会で話を聞いてもらえませんか？」

「いいけどさ。お金はあるの？」

「あります。報酬はきちんと払います」

　真剣な表情だ。嘘を言っているとは思えない。

「わかった。行こう。俺はカンタロウだ」

「私はアゲハ」

「私の名前は、エルガといいます。では、行きましょう」

　エルガはカンタロウとアゲハを先導し、町の教会へむかった。

　教会につくと、神父が花壇に水まきをしている。

　煉瓦造りの建物は、小さく古い。

　天使の像が、入口を見下ろしている。

　神父はエルガに気づくと、シワを刻み、笑顔になった。

「おや？　エルガじゃないか」

「おはようございます。神父様」

　エルガはふかぶかと挨拶した。

「今日は、あの日ではないのかね？」

「そうです。昼頃に連れていこうと思います」

「そうか。まあ辛いだろうが……。おや？　そちらの方々は？」

「私の知り合いです」

　カンタロウとアゲハはお互いの顔を、見合わせた。

　エルガとは、さっき知り合ったばかりだが、何か事情があるのだろう。

　そう思い、二人は何も言わなかった。

　神父はカンタロウとアゲハの剣に、視線をむける。

「ほう？　剣士の知り合いがいたのかね？」

「はい。急ぐので、これで」

　エルガは会話をすぐに切り上げ、そそくさと教会の中に入っていく。

　カンタロウとアゲハも神父に会釈すると、後ろをついていった。

　神父は三人の様子をしばらく眺めていたが、すぐにまた水まきを再開した。

　教会の中に入ると、エルガは祭壇近くの長椅子に座った。

　その隣にアゲハ、カンタロウが座る。

　教会の中はひんやりとしており、静かで落ち着いた雰囲気があった。

　二人が席に座ったことを確認すると、エルガの口が開いた。

「あなた達に依頼したいことがあります。私の妹、ソフィヤをお城へ連れていってほしいのです」

「城へ？　あの山の？」

「そうです。あのお城の名前はイデリオ。剣帝国王後継者であり、第三皇子だったラインベルン皇子が住んでいます」

「皇子だった？」

　エルガはうつろな顔で、教会の祭壇を眺める。

「はい。今は精神的病を患っており、お城に引きこもっています。国王継承権もなくなっています」

「どうして、精神病を発症したんだ？」

「詳しいことはわかりません。ただ、父である前剣帝国王が死んだときから、おかしくなったと聞いています」

　カンタロウは不意打ちにあったように、目を丸くした。その様子に、アゲハ、エルガは気づかなかった。

　エルガは話を続けた。

「あの城はラインベルン皇子が建てたお城です。病を患う前は、理性的で、良き王でした」

「その王様が、どうしてあなたの妹をお城へ招待したの？」

「理由はわかりません。ただ、半年前から急に町の娘に招待状が届きました。それから一ヶ月ごとに一人、招待状が届き、もう四人の娘がお城から帰ってきていません」

　興味がわいたのか、アゲハが身を乗りだしてきた。

「それで、私達にどうしろっていうの？」

「妹をお城に連れていき、現状がどうなっているのか、探ってきてほしいのです」

「ふぅん、王様っていくつ？」

「三十前後だと思います」

「もしかして、お嫁さんでも探してるんじゃないの？」

「それはありません。絶対に」

　エルガは断言した。

「絶対に？　どういうことだ？」

「連れていかれた娘は、皆障害を持っています。手を動かせなかったり、片足をなくしていたり。私の妹も、生まれたときから全盲です」

　急に、アゲハは両足を投げだした。

「なるほど。それで町の人達の批判も少ないってわけね。やっかいな障害者を、お城でめんどう見てくれるんだから。この町の規模だといい医者や病院もなさそうだし」

「それは……」

　エルガの言葉がつまり、声が弱々しくなる。

「悪いけどさ。それは自分達で解決してくれる？　ハンターに頼む仕事じゃないよ。私達の仕事は怪物や魔物を退治することが主であって、介護は専門外だから……」

「わかった。やろう」

　カンタロウが突然、依頼を引き受けた。

「えっ？」

「はあっ？」

　エルガとアゲハは、同時に声を上げた。

「仕事を引き受ける。妹さんを連れていき、お城の状況及び、帰ってこない娘達がどうなったのか、知りたいんだろう？」

「はっ、はい」

　エルガはコクコクと、何度もうなずく。

「ちょっと、カンタロウ君！　こんな仕事引き受けてどうするの！　個人の問題じゃん！　他人が介入することじゃないよ！」

　アゲハは反対のようだ。

　エコーズがらみの問題ではないため、あまり乗り気ではない。

「それなら俺一人でやる。アゲハはやめてもかまわない」

　カンタロウの表情には、一点の曇りもない。

　アゲハは逆に、しかめっ面だ。

「ええぇ～。もう！　マザコンのくせに！」

「親孝行だ」

「あっ、あの。ほんとうによろしいのですか？」

　エルガは意見の食い違う二人に、オロオロしている。

「ああ、かまわない。まだ状況はわからないが、あのお城で、娘達が幸せに暮らしているといいな」

　屈託のない笑顔で、優しく言うカンタロウ。

　エルガはその整然とした姿に、気持ちが動いたのか、頬が赤く染まる。

「はい――ありがとうございます」

　アゲハは、カンタロウに見とれているエルガの背中をつついた。

「はい？」

「言っとくけど、あの人マザコンだから。母しか愛していないから。惚れても無駄だよ」

「そっ、そんな！　惚れてなどいません！」

　慌てて両手を左右に振るが、明らかに自分の気持ちを言い当てられて照れている。

　――あ～駄目だ。犠牲者がでちゃった。

　マザコンは冗談ではなく、本当であることを、エルガはまだ知らなかった。