都市を離れ、カンタロウは街道を歩いていた。

　道に旅人はなく、道横に広がっているのは緑の雑草。

　羽に黒い斑点をつけた蝶が、黄色の花の上で休んでいる。

　人に気づいたカマキリが、威嚇するように腕を振り上げた。

　おだやかな協風が、足下を通りすぎた。

　波状型の雲が、青空に大きく広がっている。

　太陽はすでに西向きに傾いていた。

　カンタロウは突然、ため息をつくと、足を止めた。

「……なぜついてくる？」

　カンタロウの後ろには、アゲハがいた。

　アゲハは素知らぬ顔で、口笛を吹く。

「別に、私がどこ行こうが勝手でしょ？」

「依頼主の所には行かないのか？　別の用事で、あの都市にきてたんだろ？」

　アゲハはもともと、人貸屋に頼まれて都市に行っていた。

　カンタロウは、影無とアゲハの会話で聞いていた。

「別にいいよ。後で手紙書いとくし」

「そうか。なら勝手にしてくれ」

　カンタロウはまた歩み始めた。

　アゲハがしっかりとついてくる。

　数歩あるいた瞬間、カンタロウの足がぐらついた。

「……うっ」

「えっ、ちょっと！　大丈夫？」

　よろけると、その場に両手をつくカンタロウ。

　慌ててアゲハは、カンタロウのそばに駆け寄る。

「なんでもない……ほっといてくれ」

「怪我とかしてないの？　体調が悪いとか？」

　カンタロウの体を調べてみるが、多少の怪我はあるものの、致命傷となる傷はない。

「他人のことなんて、かまってる余裕があるのか？　俺のことはほっといて、先に進めばいい」

「別にいいじゃん、そんなこと。とにかく、あの木の影で休む？」

　アゲハは卵形の木を見つけると、カンタロウを肩にかついだ。

　カンタロウの額から、薄い汗が流れていく。

　顔が辛そうに歪む。呼吸も激しい。

　緑の葉を影にして、カンタロウを木のそばで寝かす。

　アゲハはカンタロウの額に手を当てた。

「熱はないか……」

「いい。かまうな。ここに俺を置いていってくれ」

「やだって言ってんじゃん。水飲む？」

「くっ、あのハンカチさえあれば……」

「ハンカチって？　あの影無との戦いで使った？　あれに何があるの？」

　カンタロウが持っていたピンクのハンカチは、影無の戦いで切り裂いてしまっていた。

「あのハンカチには……」

「あのハンカチには？」

　アゲハがカンタロウの顔を覗きこむ。

「母の――匂いが染みこんでいるんだ」

「……ええっ！」

　アゲハは信じられない事実に、息がつまった。

　――それって、まさか？

　それが本当なら、世にも珍しい奇病だ。

「ただのホームシックじゃん！」

「違う。ただ故郷が恋しいだけだ」

「同じじゃん！　それホームシックじゃん！　自立しろよカンタロウ君！」

「俺は自立してる。自分の手で稼いでいる」

「してないじゃん！　マザコンだし！」

「マザコンじゃない！　親孝行だ！」

　静かに反論していたカンタロウが、マザコンというキーワードには声を荒だてた。

　――あっ、そこは怒るんだ。

　よく他人から、からかわれるのだろう。行動や言動からして、どう考えてもマザコンだ。

「まあともかく。その症状はどうやったら治るの？」

「母がそばにいれば、治る」

　見事にまでのマザコンだった。

　――それは無理だ！

　アゲハは絶望的な気分になった。

「くそっ、母が、母が川のむこう側で、俺を手招きしてる。行かねば」

　幻を見ているのか、カンタロウは何もない空間に手を伸ばす。

　――この人、幻覚見てる！　やばっ！

　症状は重症化していた。

　アゲハは伸ばされた腕を、しっかりとつかんだ。

「待てカンタロウ君！　よし、仕方ないなぁ。私がお前のお母さんになってやろう」

「……なぜ？」

　アゲハの提案に、カンタロウの口元が引きつっている。

「何その顔？　すごく嫌そうな顔してるよね？」

「悪いが――お前は俺の、母にはなれない」

「わかってるよ。そんなの全女性が無理だよ。だから仮。仮のママになってやろうって言ってんの」

「よいしょっと」アゲハは正座すると、剣を木に立てた。

「さっ、準備できたぞ。こっちへ来い、カンタロウ君」

　自分の太股を手で叩く。

「…………」

　カンタロウは迷っているのか、動かない。

「大丈夫。そんな警戒するような顔をするな。カムカム」

「そこに寝ろと？」

「そうだ。膝枕してやるって言ってんだ。お前が初だぞカンタロウ君。幸せをかみしめろ」

　カンタロウは仕方なく、頭をアゲハの太股にゆだねた。固く、筋肉質な感触がする。

　アゲハの匂いが、鼻腔をくすぐった。化粧のような人工的な匂いではなく、草花の香りがする。

「おっきくなったね。カンタロウ君」

　母親の真似をしているのか、アゲハの口調が優しく、女らしくなっていた。

「もう十六だからな」

「そうなの？　私は十四だ。二歳の違いだな」

「そうだったのか。もう少し年下かと思った」

「褒めるなよ。まあよく年齢のわりには若いって言われるけど」

「褒めてはいないが」

「えっ、何？」

「いや、なんでもない」

「そっか」

　アゲハは空をあおぐ。

　カンタロウも同じ気分だったのか、空に視線を移した。

「いい天気だね」

「ああ、快晴だ」

「君、強いね。どこ出身？」

「剣帝国だ」

「都市部？」

「いや、都市よりだいぶ離れている。人があまりいない田舎だな」

「へぇ。じゃ、剣はどこで習ったの？」

「父親とスズさんって人からだ」

「えっ、何？　スズさんって恋人？」

「違う。保護者みたいな人だよ。年も離れている」

「そうなんだ。お父さんは何してるの？」

　順調に進んでいた会話が、カンタロウの沈黙に変わった。

　アゲハは少し嫌な予感がした。

「……もういない」

「えっ、あっ、ごめん」

「かまわない。仕方のないことだしな」

　会話が途切れた。

　――仕方ない？

　アゲハはカンタロウの言葉が気になっていた。どうしようか迷う。

「アゲハの親は心配しないのか？」

　今度はカンタロウから話しかけてきた。

「しないよ。もともといないから」

「いない？」

「そっ、生まれたときからいない。顔も知らないし。まっ、気にもしてないけどね。私は養子だから」

「そうだったのか。すまない。よけいなことを聞いた」

「いいさ。気にすんな。それに今は、私がお前の母さんだ」

　アゲハの手が、カンタロウの頭に触れ、優しくなでる。

「母さんはね――あなたが生きているだけで、嬉しいんだから」

　どこかで聞いた言葉。

　遠く、懐かしい言葉。

　カンタロウの症状が、少しだけ軽くなる。

「……アゲハ、一つ言っていいか？」

「何？　症状治った？」

「お前の体が固くて、落ち着かない」

「うっさい！」

「ぐわっ！」

　アゲハのパンチが、カンタロウのお腹に入った。

「そもそも、よくそんなんで、旅できるよね？」

「これでもだいぶ、マシになった方だ。十二でハンターの仕事をしていたときは、半日で――死んだ父が見えた」

　お腹をさすりながら、カンタロウは遠い昔を思い返している。

「死にかけたの？　あと、半日は短すぎ！　仕事ちゃんとしてた？」

「今では俺も成長し――七日はもつ」

「四年かけて七日？　やっぱ短すぎっ！」

　自慢気に語るカンタロウに、すっかり呆れるアゲハだった。