＊

　神脈結界の外では、異変が起きていた。

　神獣達が急に動きを止めると、体に亀裂が走っていく。

　砂のように崩れていった。

　形を保っていられなくなったのだ。

「なんだ！　何が起こった！」

　エコーズを自慢の鼻で探していた獣人が、状況を理解できず戸惑っている。

　人間や魔女達も何が起こったのか理解できず、キョロキョロしていた。

「神獣の形が崩れた……まさか。エコーズを誰かが倒したのか？」

　空から様子を見ていた天空人が、異変の正体に勘づく。

　それが的中したかのように、神脈結界がレベル５からレベル１へと移行していった。

＊

　仕事が終わり、ハンター達が散り散りになっていく中、カンタロウとアゲハは都市の外にあるテントに呼びだされた。

　報奨金が支払われるのだ。

　まずカンタロウがテントの中に入り、アゲハは外で待たされた。

　テントの中には眼鏡をかけた細身の男と、口髭をたくわえた中年の男が椅子に座っている。

　どちらも獣人だ。

「うむ。よくやってくれた」

　まずはねぎらいの言葉をかけると、中年の男は髭を手でさする。

「兵達の目撃証言や神獣の消滅からして、その男が魔物であることは間違いなかろう。ちなみにエコーズであるという確証は、死体がないのでわからない。今後仕事がほしければ、よけいなことは言わないことだ。わかったな？」

　影無と名乗ったエコーズの、死体はない。

　自らの影によって自滅したからだ。

「心得ている」

　カンタロウは特に疑問も問わず、ただうなずいた。

「そうか。ならばこれが報奨金だ。受け取るがいい」

　布の袋がカンタロウに渡される。

　中をチェックすると、金貨と銀貨が数枚入っていた。

　エコーズがらみになると、やはり報奨金は高い。

「今後も何かあれば、この都市にきてくれ。以上だ」

　カンタロウは貨幣を目視し、本物であることを確認すると、テントの外にでていった。

「次の者！」アゲハがテントから呼ばれる。

「外で待っててね」アゲハはカンタロウに声をかけると、中に入った。

「うむ。お主も女でありながらよくやってくれた。これが報奨金だ」

　カンタロウと同じ額の報奨金が払われる。

「ども」

　アゲハはそれを受け取ると、すぐにテントからでようとした。

　中年の男に呼び止められた。

「あとお主に話したいことがある」

「何？」

「この都市で働かないか？　赤眼化所持者であるようだし、剣の腕もかなりのものと聞く。待遇ははずむぞ？」

「ほんと？」

　赤眼化所持者は、軍や傭兵団などから、勧誘されることが多い。

　赤眼化することにより、身体能力が向上し、常人以上の力がだせる。

　さらに、長い魔法の詠唱を必要とせず、神の力を使用できるのだ。

　神の力を苦手とするエコーズ対策として、戦争時はかなりの優遇措置を受けていた。

　別名を高位魔道師とも呼ばれている。

「ああ、大歓迎だ。どうだ？」

　中年の男はアゲハの手を取ると、いやらしくさする。

　意図を悟り、アゲハは冷ややかな目つきで男を見下げた。

「……じゃ、聞くけど。さっきの男の人も誘ったの？」

「ああ、あれはいい。確かに赤眼化でき、剣の腕もたつようだが、人間だし、知名度もないハンターだ。必要ない」

「でも、けっこう強かったよ？」

「強いだけでは駄目だな。見てのとおり、この神脈結界がある以上、この都市は無敵だ。ハンターなど必要ない」

「あっそ、じゃ」

　アゲハは男の手を振り払うと、さっさとテントからでていった。

「あっ！　おいっ！」男は呼び止めたが、アゲハの姿はもうなかった。

「……はあ。まったく。惜しい女だ」

「ほんとうによろしいので？　エコーズが結界に入った事実を公表しなくて……」

　細身の男が心配そうに、中年の男に耳打ちする。

　実際、ハンター達には詳しい説明はせず、魔術で神獣を操っていた魔物だったと言ってある。

　しかし、そんな魔物いるはずもなく、聞いたこともない。

「よい。言ったであろう？　あれがエコーズである証拠がないと」

　仮にエコーズであれば、この都市の欠陥を指摘され、富裕層が逃げてしまうかもしれない。

　強力な結界を広報していたため、損害賠償問題に発展する可能性もある。

　よけいな風評被害だけはさけたい。

　この事件は隠蔽することになった。

「戦闘行為が都市外部でよかったわ」

　中年の男は気が抜けたように、大きく背伸びした。

＊

　アゲハがテントの外にでると、カンタロウの姿はなかった。

「えっ！　ちょっと？」アゲハは困惑しながら、カンタロウを探しに市場に入る。

　人混みの中、必死で探していると、ようやく見覚えのある黒髪の後ろ姿を見つけた。

　カンタロウは都市から、どんどん離れていた。

「カンタロウ君！」

　アゲハは急いで、カンタロウに駆け寄っていく。

　金色の穂が風になびくように、金髪がさらさらと流れた。

　カンタロウの足が止まった。

「待っててって、言ったじゃん。もう！」

　アゲハは腹いせに、カンタロウの腹に軽くパンチを入れた。

「何か用か？」

「報奨金。分けるんでしょ？　まっ、助けてくれたわけだし、ほらっ」

　アゲハは二つに分けた袋のうち、重い方をカンタロウに差しだした。

　カンタロウは、ぽかんとそれを見ていた。

　まさか本当に、報奨金を分けあうなどとは思っていなかったからだ。

「疑ってるの？　ちゃんと計算してるから。君も持ってる報奨金、六対四にしなよ」

　手をだそうとしないカンタロウに、アゲハはもう一度呼びかけた。

　カンタロウはしばらくじっとしていたが、アゲハから報奨金を受け取った。

　そして自分の報奨金を全額、アゲハに渡す。

　予想外の重さに、アゲハは袋を落としそうになった。

「えっ、おもっ！　ちゃんと分けたの？」

「俺が持ってる報奨金の全額だ。お前にやる」

「えっ？　どうして？」

「女がてら、ハンターやってるのには理由があるんだろ？　受け取っておいてくれ。じゃな」

　後ろをむくと、カンタロウはその場から去っていった。

　アゲハは本物かどうか、袋を開けて確かめてみる。金貨と銀貨が入っていた。

　――あら、本当に全額くれたよ。なかなかの紳士じゃん。

　アゲハは少し、カンタロウに好意をもった。

　今まで会ったハンターの中でも、上物の対応だ。

　顔もわりと好み、男性特有な匂いもいい。

「待ってよ！　カンタロウ君！」

「まだ何か用なのか？」

　カンタロウは立ち止まらない。

　アゲハはカンタロウの隣にまでくると、わざと肩を腕に当てた。

　アゲハの背の高さでは、カンタロウの腕ぐらいしか届かないのだ。

　カンタロウはアゲハの積極的な行動に驚いたが、表情は崩れない。

「ねえ。私と組まない？　君強いしさ。一緒に旅しようよ」

「悪いが、俺は誰とも組まない。それに――国章血印の持ち主が、助けなんているのか？」

「あっ、見えてた？」

　アゲハは手の豆防止のため、皮の手袋をつけていたが、影無との戦いでやぶれてしまっていた。

　それで影無にも、カンタロウにも、国章血印が見えてしまったのだ。

「大帝国国章、双頭蛇。右の蛇には目があり創世を、左の蛇は目がなく破壊と無をつかさどる。その国章を持つ者は、国内最高峰の資格を持つ者。普通は目のある蛇が描かれるが――」

　少し間をおく。

「――目のない蛇。盲目の蛇の国章血印を持つ者は、大帝国と同盟を結び、政治にも関与しているエコーズの王。コウダの息がかかっている者。つまり、エコーズ討伐を専門とするハンターに与えられる称号だ」

　国章血印。

　赤眼化しなければ、印をあらわさない。

　持ち主が高位魔道師であるという、お墨付きを与えているからだ。

　ハンターの質が高いと思われるので、依頼を多くもらえる。

　アゲハの国章血印に刻まれている蛇には、目がない。

　それを見て、カンタロウはアゲハがただのハンターでないことを見抜いていた。

「へぇ……。よく知ってるじゃん。それがわかってて、私と組まないの？」

「俺は足手まといになるだけさ」

「なんでよ？　ぜんぜん大丈夫だよ。私、君のこと気に入ったし」

「すまない」

　カンタロウが唐突に立ち止まった。

　二人のそばを旅人が通りすぎて行く。

　アゲハはなぜカンタロウが謝ったのか、意味がわからず、次の言葉を待った。

「――俺は、母しか愛していないんだ」

「へっ？」

　それだけ言うと、カンタロウは再び歩き始めた。

　アゲハは呆然と、その後ろ姿を見つめている。

　――なっ、何？　この早くも失恋しちゃった感じ？　それよりも……。

　冗談なのか。

　それとも本気なのか。

　もし、それが本当なら。

　――マザコンだ！

　カンタロウは母のことを想いすぎ、すくすくとマザコンに育っていた。