「一つ聞きたい。どうして俺がエコーズだと？　顔は隠していたはずだ。写真もないはず」

「ふふっ、臭い」

　アゲハは指で、自分の鼻をさす。

「……ふざけた女だ。まあいい。吸収式神脈装置の場所はわかっている。お前を手早く殺して、結界の中に、神獣を入れないとな」

「それはこっちのセリフ」

　アゲハの声が、顎の下から聞こえた。

　影無が目を下にむけると、アゲハが剣を握り、懐に入り込んでいた。

「うおっ！」

　顔を隠していた黒い布が、剣に切り裂かれ破れる。顔面スレスレでかわすことができた。

　――速い！

　アゲハの剣は、容赦なく影無を襲う。

　武器を持たない影無は、かわし続けることしかできない。

「ちっ！」

　影無は地面に手をつくと、自分の影に触れる。

　影が生き物のようにアゲハにむかってきた。

　――影が！

　影の中から槍のような刃が、アゲハを攻撃する。

　危険を察知し、アゲハは後ろへ後退した。

「へぇ。影を操る能力を持ってんだ？」

　エコーズの特異能力。

　神脈がなく、赤眼化できないエコーズが、唯一持つ、魔法とは異となる攻撃方法。

　この特殊能力のおかげで、種族同士の小競り合いの中、大戦争にまで発展してしまったのだ。

「そうだ。まあ俺の影の質量だと、こんなものだがな」

　植物が地面からはえてくるように、巨大な黒い影の手が、姿をあらわした。

　その高さは影無と同じくらい、幅はほぼ体格と等しい。

「いいの？　敵にそんなこと教えて」

「別に。ハンデだ。お嬢ちゃん」

「そりゃどうも！」

　アゲハがまた影無の近くにまで走る。

　息もつかさぬ、連続攻撃をくりだす。

　影無は特に影を操ることなく、剣をかわすだけだ。

　アゲハの剣が、影無の足をとらえた。

　影無の体が、グラリと地面へ倒れる。

　――もらった！

　トドメとばかりに、剣を振り上げる。

　影無の手が、アゲハの影にそっと触れた。

　アゲハは殺気を感じる。

　アゲハの影が、形を変えて、鋭い刃となっていた。

　――私の影が！　他人の影も操れる？

　影の刃が、アゲハに突きかかる。

　アゲハは剣を振り上げたまま、硬直して動けない。

「はっ！」

　刃が目の前にまできたとき、別の影が上から降ってきた。

　アゲハの影を土ごとえぐった。

「……なるほど、影を消し飛ばせば、力は消えるってわけだな？」

　男が一人立っていた。

　鞘に入った刀を手に持ち、黒髪が風に揺れ、鉄の入った靴が砂煙を舞い上がらせる。

　両手には鉄の手甲をしていた。

「くっ、仲間か？」

　影無は一回転すると、距離をとるため二人から離れた。

「あっ、君。イケメン君」

　説明会のとき、席の隣にいたフードの男だ。

「カンタロウだ。お前の名前は？」

「アゲハ。って何しにきたの？」

　カンタロウは鞘から、スルリと刀を抜く。

「六対四でどうだ？　それで手伝ってやる」

「それ取りすぎだよ。どうせ私の後、ついてきたんでしょ？」

　割に合わないため、アゲハは納得しない。

「まあな。あの中で冷静だったのは、お前だけだった。それに説明を聞いていても、神獣の動きに違和感があった。ゴーストエコーズのわりには、都市にこだわりすぎる」

「あら？　君もわかった？」

　アゲハも気づいていた点だった。

　エコーズが都市部狙いなのはわかる。

　障害となる人や獣人ですら、無視するのはありえない。

　都市ばかりこだわるのもおかしい。

　これらの行動が、都市に緊張感を与え、ハンターを呼び込む行為だとしたら合点がいく。

　――さて、どうするか。

　影無が次の手を考えていると、ガヤガヤと後ろが騒がしくなった。

　都市部外に住む浮浪者達が、暇つぶしにやってきたのだ。

　手には安酒を持っている。

「なんだなんだ？」

「何してんだ？　お前等？」

「何かのイベントか？」

　影無の目が、獲物を見つけたように、底光りした。

「逃げろ！　そいつは敵だ！」

　カンタロウが声を張り上げる。

「へっ？　敵？　何の？」

　浮浪者の影に、影無が素早く手を触れる。ぐらりと意識を失った。

「おっ、おい！　うっ！」

「ひっ、ひい！　うわっ！」

　次々と浮浪者達を、影無は襲った。

　影に触れるたびに、意識がなくなり、受け身をとることなく地面に倒れていく。

　八人全員の影に触れると、浮浪者はすべて倒れていた。

「何をした？」

「人の影には魂が入ってるっていうのを知ってるか？　何、抜いてやっただけさ。影をな」

　アゲハの耳がピクリと動く。

　小さく、何かが這ってくる音。

　蛇のように、草むらに身を潜め、獲物を狙うような視線。

　野をかける不気味な風。

　城壁の影をつたって、音が耳立つ。

「カンタロウ君まずい！　影の中！」

「ああっ！」

　カンタロウも妙な音に気づいていた。

　二人が城壁の影を見上げたとき、人九人分ぐらい入りそうな、巨大な黒い手が振り下ろされた。

　地面に大きく亀裂が入り、土が血のように飛び散る。

　巨大な手は城壁の影に隠れ、獲物にむかって襲いかかったのだ。

「よし。しとめたか？」

　影無が目をこらす。

　青い翼が空へと飛び上がった。

　鳥のように羽ばたいていく。

　翼は空を舞うと、影無を見下ろした。アゲハだった。

　右目が赤く染まり、右目下には真紅の神文字が炎のように燃え上がる。

　背には水の翼。

　魔力の翼が太陽を背に、金色の輝きを見せていた。

「赤眼化か。神脈を持つ者ができる高等魔術。飛翔魔法の形態からして水神の力」

「よく知ってんじゃん。じゃ、特別にこの神文字の名前、教えてあげるよ。テファだ」

　不気味な笑みを見せるアゲハ。

　影無は苦笑いで、それに応え、

「まあね。敵のことについては、嫌でも詳しくなるさ」

　両手を広げると、アゲハを誘った。

「さて、どうする？　こっちに来ないと、俺は倒せないぜ？」

　アゲハは影無の誘いに乗らず、状況を分析し始めた。

　――魔法を使えば人が集まって、被害が大きくなるし、かといって今近づけば影の餌食か。

　城壁の影から、あの巨大な手が隠れている。

　影無はちょうど、城壁の影の中にいた。

　直接攻撃、間接攻撃ともに難しい。

「ふん。おじけづいたか。うん？」

　殺気を感じる。

　土煙がいきなり分散し、カンタロウが刀を手に、異常な速さで走ってくる。

　カンタロウの右目は赤く、右目下の神文字はテト。アゲハと同じ赤眼化魔法を使えたのだ。

「何っ！」

　影を操る余裕がない。

　刀が水平に腹にむけられた。

　体を反らし、なんとかそれをかわす。

「くっ！　お前も赤眼化できたのか！」

　カンタロウはそれに答えず、上段から切り下ろした。

　影無は影の腕を操ると、刀を弾く。

「チッ！　調子に乗るなよ！　小僧！」

「よしっ、今だ！」

　はっと、影無は自分が城壁の影からでていたことに気づいた。

　――しまった！

　影に触れなければ、コントロールすることができない。

　上空から一直線に、アゲハが剣を振り下ろした。

「もらい！」

「ぐっ！」

　影無の肩が裂けた。赤い血が飛び散る。

　なんとか倒れずに、こらえることができた。

「駄目か。浅かった」

　アゲハは空中でバク転すると、再び地上を見下ろす。

「おのれ！　時間もない！　見せてやろう！　この影無の力を！」

　殺意を高めた影無が、城壁の影に両手を置くと、影がその手元に集まっていった。

　どんどん竜巻のような形になり、中心にむかって渦巻いていく。

　城壁の影は跡形もなく、なくなっていた。

「影が変なのになってる？」

「何をするつもりだ？」

　アゲハとカンタロウは、様子を見るため半身の状態となる。

　突然、風もないのに、アゲハの体が重くなった。

　何か巨大なものに、体を引っ張られるような感覚だ。

「うっ、何？　体が引き寄せられる！」

　カンタロウも同じ感覚を味わっているのか、すぐに城壁の壁を背にし、踏ん張った。

　強い力が、壁からカンタロウを引き離そうとする。

　足元の地面がえぐられていくのがわかる。

「くっ！」

　影無は歯を剥きだして笑った。

「これが俺の力だ！　この渦の中に入れば、影ごと本体も飲み込まれる。影のある生物ならばすべてな！」

　状況を察知した兵士が、現場にかけつけた。

「お前達何をしてるっ、うわあっ！」

　踏み込んだ瞬間、足をとられ、影の渦へと引きこまれていった。

　手足をばたつかせ、なんとか抵抗しようとしたが、引き寄せる力の方が異常に強い。

　兵士は抵抗むなしく、影の渦に埋没していく。

「ぎゃあああ！」断末魔を上げ、兵士は影となり消えた。

「魔法が……もたない……駄目だ！」

　アゲハの水の翼が、影の吸い寄せる力に負け強制解除された。背中から下へ、落ちていく。

　カンタロウはそれを見て、急いで壁から自ら離れた。

　鞘を地面に立てつつ、アゲハの落下位置を予測する。

　アゲハを受けとめる体制をとった。

　アゲハはくるりと体を回転させ、足を落下点にむけた。

　予想外の身体能力に、カンタロウはよけることができず、アゲハの両足が胸に直撃する。

「ぐわっ！」

「あっ、ごめん。ってうわわっ！」

　急速に影の力が強まっていく。

　アゲハの蹴りを受け、地面に倒れたカンタロウの首を、アゲハはつかんだ。

「いつまで耐えられるかな？　ははっ！」

　影無には影響がないのか、平然と立っている。

　渦の近くにいればいるほど引っ張る力がすごいらしく、遠くの住民には問題ないようだ。

　草むらにいた虫や羽虫、城壁近くにいた小鳥などは、影に飲まれていた。

「すごい力！　どうしよう？　カンタロウ君！」

「それよりもお前、俺の首を絞めてるぞ……」

　カンタロウの顔から血の気が引いていく。

「あっ、ごめんね」アゲハはすぐに、首から肩に手をかけた。

「……仕方ない」

　カンタロウは鞘を地面に突き刺すと、ポケットからハンカチを取りだした。

　何かの魔法をかけると、影無の方へ飛ばす。

　ハンカチはちょうど、影の渦のすぐ近くで、ヒラヒラと空中を舞い始めた。

「そんなハンカチ一枚でどうするつもりだ？　この影の渦は、どんな魔法や剣だってつうじないぞ？」

「……だろうな」

　影に物理攻撃や魔法攻撃が効かないのは、なんとなく予測していたことだ。

　カンタロウはアゲハの手をつかむと、鞘の方へ持っていく。

「この鞘を握ってろ。離すなよ」

「えっ！　どうするの？」

　言うが早いか、カンタロウは刀を握り、影無の方へ走った。

　影の渦の力も加わり、速度は普段の倍以上に速い。

「ちょっ、カンタロウ君！」

　アゲハはカンタロウの行動が読めず、鞘につかまったまま後ろを振りむく。

「特攻隊にでもなるつもりか？　無駄だ！　お前の剣は、俺には届かない！」

　影無の前には、影の渦が障害となっていた。

　カンタロウの狙いはそれではなかった。

「ハンカチは吸いこめないようだな。生物だけか」

　カンタロウの言うとおり、ハンカチは渦に引きこまれていない。

「はっ、何を……」

　ハンカチが真っ二つに割れた。

　カンタロウの刀が、ハンカチを切り、さらに影無の脇腹を裂いたのだ。

　刀は影の渦に触れてはいない。

　紙一重の所で、飲みこまれずにいた。

　――ハンカチで俺とこの影の渦の距離を測り、寸分の狂いもなく、俺だけを狙ったのか？

　達人クラスの剣の腕に、影無の思考がぐらつく。脇腹に激痛が走る。

　――だが、まだ致命傷じゃない。影の渦を前に配置してよかった。これならまだいける！

　影の渦が壁となり、影無は致命傷をまぬがれ、まだ立つことができた。

　足に力を入れ、後ろにいるカンタロウを攻撃すべく、影をコントロールする。

　気を取られた瞬間、腹にすさまじい痛みが走った。

「ぐふっ！」

　アゲハが剣を影無の腹に突き立てていた。

　細身の剣だが、急所を確実に狙っている。

　痛みとともに、急速に意識が遠のいていく。

「きっ、きさま……」

「一瞬、影が崩れたよね？　こんなチャンス、逃さないよ」

　アゲハが不気味な笑みを浮かべ、剣を影無の体から抜いた。

　影無は足腰の力を失い、地面に倒れる。

「くっ、そっ、こんな笑顔の汚い女に……俺の計画が……」

　剣が首近くに突き立てられる。万事休す。影無は死の覚悟を決めた。

「お前は、何者だ？　いったい……」

「あなたに聞きたいことがある。ゴーストエコーズについてだけど」

「ゴースト……エコーズだと……あんなクズどもなど……俺は何も知らん」

「そっ、わかった」

　アゲハは金髪の髪を、手でかき上げた。

　影無はその動作に、目を見張る。

　右手の甲に、何かの紋章が見えた。

「その耳、それに、その国章血印、おまえは、まさか……」

　アゲハの獣人にしては尖った耳と、右手の甲にある『盲目の蛇』を見て、影無はすべてを理解できた。

　アゲハは人差し指を、そっと、口に当てる。

「シー。言っちゃ駄目だよ。このことが知れれば、すべての常識が変わってしまう」

「くくっ、はははっ。コウダの奴め、ぬけぬけとこんなことをしていたのか」

　影無は死が近づいているというのに、大笑いした。

「私の正体がわかったのなら――消しとかないとね。うわっ！」

　アゲハの体が浮いた。カンタロウがアゲハの体をだき抱え、影無から離れたのだ。

「ちょっ！　何を？」

「我らエコーズに栄光あれ！」

　影無が叫ぶと、影が一斉に津波のように盛り上がり、影無の存在すべてを飲み込んでいく。

「影が……自滅？」

　アゲハが振りむいたとき、影無は片手しかなかった。

　影の海の中に沈んでいき、無へと変わっていく。

　黒い海はすべてを飲み込むと、大きく弾け、蒸発していった。

「気づかなかったか？　奴を囲む影を」

　カンタロウは赤眼化を解除した。

　涼しげな瞳を、両腕で抱えたアゲハにむけた。

「これで仕事は終わりだ」