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　六年の月日が流れた。

　人間と亜人が住む大陸、コスタリア。

　大陸南西にある武帝国領土内を、一つの馬車が北にむかって歩いている。

　都市に運ぶ荷物にまじって、女が一人、馬車に乗せてもらっていた。

　金髪碧眼の女は、成長したアゲハだった。

　人間の年齢で、十四歳になっている。

　背は少ししか、伸びなかったようだ。

　髪の毛は意識的に伸ばし、ロングヘアにしている。

「あんたもハンターかい？」

　馬主がアゲハに話しかけた。

「あっ、わかる？」

「この大変なときに、あの都市にむかう奴は、ほとんどがハンターだよ。それにあんた、赤眼化できるだろ？」

　馬車の外に両足をだし、ブラブラさせていたアゲハは、動きを止めた。

「正解。おじさんすごい」

「はは、まあ女で剣士、ハンターときたら、たいがいは赤眼化魔法を使える奴が多いからな。赤眼化は男女の力の差をなくしちまった」

　アゲハの格好は鎧を着、剣を所持する典型的な剣士だった。

「だね」

　納得いったのか、アゲハはまた足をブラブラさせる。

　馬主は、帽子の奥から視線を上げた。

「見えたぜ。あれだ」

　アゲハは馬主の男のそばまで、近づいていく。

「へぇ。あれが結界都市『アダマス』」

　数千人もの住人が住む都市、アダマス。

　巨大な石の壁が積み上げられ、都市の内部を隠している。

　壁のむこう側は、尖塔の屋根や頭頂部の飾りぐらいしか見えない。

　放射状雲が、都市からでているようで、それは雄大な姿だった。

「なんか鉄壁な都市だね。まるでその巨大さをアピールしてるよう。何のお飾りもいらないって感じ」

「そうだな。国一番を目指して建てられた、新築都市だ。たしか武帝国が出資してるんだっけか？」

「あ～なるほど。あの国らしいわ」

　五大帝国の一つ、武帝国。

　獣人の王が統治する国だ。

　男、女にかぎらずマッチョな国民性で、力こそがすべてをモットーにしている。

　大学もあるようだが、体育ばかり教えているのだ。

　アゲハは義父が獣人なのでよく知っていた。武帝国にも行ったことがある。

「まっ、お嬢ちゃんならなじめるんじゃないか？　獣人が多いからな」

「そりゃいいわ。楽しそ～」

　アゲハの笑い声が、引きつった。

　地面に目を落とすと、淡く、白い光が霧のように噴出している。

　丸く、線を引いたように、丘のむこうにまで続いていた。

　馬車はその白い霧を踏み鳴らし、平然と進んでいく。

「結界の中に入ったぜ」

「これだと、レベル１ぐらい？」

「もちろん。レベル１で、エコーズは十分だからな。神獣ではそうはいかんが。とにかくおめでとう」

「えっ？　何が？」

「お嬢ちゃんがエコーズでないことが、証明されたぜ」

　馬主は茶色い歯を見せ、大笑いした。

「あっ、そういうことね」

　アゲハは苦笑いしながら、アダマスを見上げた。

＊

　馬車は都市の外にある、市場や宿場近くでアゲハを下ろしてくれた。

　アゲハは人に訪ねながら、なんとか説明会場に間に合った。

　都市の城壁近くにあり、都市入口には門番が二人立っている。

　城壁の上では、見張りの兵がウロウロしていた。

「ここが説明会場か」

　会場は板張りの家だった。

　玄関の前では、受付の中年の女が、木の椅子に座っていた。

　日除けなのか、布が天井に張られている。

「すいません、ハンターなんですけど」

「ああ、賞金稼ぎの方ね。一応名簿に所属と名前を書いてください」

　女は名簿とペンを、アゲハに差しだした。

「はいはいっと」

　アゲハは自分の名前だけ書くと、ペンを置いた。

「所属している組織の名前は？」

「ありませんよ。一人だし」

「へぇ。傭兵団やハンターギルドにも入っていないんですか？　一人で大丈夫ですか？」

「うん。平気。じゃ」

　アゲハはさっさと手を振ると、会場の中に入っていった。

「ここか……」

　ドアを開けると、すぐに土と汗が充満した臭いが漂ってきた。

　中にいたハンター達が、一斉にアゲハをちら見する。

　剣士、魔法使い、格闘家など、さまざまな職業のハンターがいた。

　女性も数人いる。

「おっ、可愛い娘じゃねぇか？」

　筋肉質な獣人が、すぐに口を開いた。

「ほんとだ。まだガキだけどな。でも金髪に碧眼は珍しいぜ」

「こっち来いよ、お嬢ちゃん。獣人同士仲良くしようぜ」

　三人の獣人が、乱暴な口調でアゲハを誘った。

　見たままの狼タイプ。

　気性が荒く、好戦的な性質を持つ。

「ははっ、ども」

　アゲハは愛想笑いを浮かべる。

　――あ～うっとうしいな。これだから獣人は。

　獣人に誘われたことは何度もあった。

　力づくで押しきろうとするため、しつこい、うざい、口が臭いという理由で、アゲハは相手にしたことがない。

　ただ自分の立場上、あまり邪険にはできない。なにより揉め事が、めんどうだった。

　空いている席はないかと探していると、すぐ近くに茶色のフードを頭からかぶった、ハンターが目に入った。隣がちょうど空いている。

「ねえ。椅子あいてるし、ここ座っていい？」

　フードの影から、男の片目が見えた。黒い真珠のような目だ。顔つきは鋭い。

　――あら、けっこう美形。

　恐らく人間だろうが、普通の男より特上だ。

「かまわない。ここは誰も座っていなかったしな」

　静かで落ち着いた声色。

　アゲハは遠慮なく席に座った。

「ありがと」

　男の肩から武器が見える。

　漆黒の鞘、鍔に柄頭。刀身は細い。

　――朧先生が持っていた武器と同じ。刀……か。

　アゲハは一目で、武器の種別を見抜いた。

「時間だ。説明会を始める。怪物対策責任者のヨルダだ」

　腕時計をチラチラ見ていた男が、立ち上がった。

　黒板のある教壇に上げると、ハンター達を見下ろす。

　人間のように見えるが、目の鋭さと口から見える尖った歯からして、獣人だ。

「今回、君達に集まってもらったのは他でもない。――このアダマスを狙っている、エコーズを探しだしてもらいたい」

　ヨルダは先に結論を述べた。

「この都市が出来上がって間もないころ、突然神獣があらわれた。ここは最新型の吸収式神脈装置があったため、奴等を撃退できたものの、神獣を操るエコーズを退治することはできなかった」

　黒板に都市の図と、神脈結界をチョークで書く。

　結界の外には神獣だろうか、白い丸を点々と書いた。

　外側に、クエスチョンマークを描く。

「君達が知ってのとおり、吸収式神脈装置は賢帝国の頭のおかしな教授達が造っている。地面に流れている、枯渇することのない神脈を吸収し、結界を構築する装置だ。この結界のおかげで、体内に神脈を持たないエコーズは、たとえレベル１でさえ、町に入ることはできなくなった」

　エコーズが他の生物と違うもの。神脈を持っていないということだ。

　神脈とは、動脈、静脈と同じ、三つめの血管。

　生物が生まれたときに、持っているもの。

　地面に流れる『神脈』と、体内に流れる『神脈』は、同じ読みと字なので、間違いやすい。

「しかし、やっかいなことに、『神脈のカス』と呼ばれる神獣には、結界が通用しない。しかも、エコーズはその神獣を自由に操れる」

　エコーズが神獣を操れる理由は、さまざまな説がある。

　ヨルダはその中でも、有力な説を説明し始めた。

「なぜエコーズが神獣を操れるのか？　一説によれば、奴等は神脈を体内に持たないがゆえに、死ねば大地に喰われ、神脈のエネルギーとして消化される。その一部のエネルギーが変質し、神獣となり、生きているエコーズに協力するのだといわれている」

　コホンと、ヨルダは咳をした。

「話を戻そう。我々には神から授かりし、神脈が体内に流れている。この神脈のおかげで、世界を舞う死の細菌、『紅姫』に対する抗体ができているのだ。エコーズのように死ねば『赤い花』になることはない。よって神脈結界に触れても影響はない」

　紅姫とは、この世界に浮遊する細菌のこと。

　紅姫に感染した者は、死ねば赤い花を死体に咲かせる。

　エコーズとの戦争のときは、満開の赤い花が咲いていたという。

　赤い花に名前はない。理由は不吉だから。

「だが、神脈そのものでできている、神獣には結界はきかない。そこで神脈をろ過し、さらに純度を上げ、『月の都レベル５』という結界をつくりだした。この結界により、神獣ですら、結界に入ることは不可能となった。――そう、神脈を自由に操ることができる我々は、この世界の、食物連鎖の頂点に立つことができたのだ」

　クスッ。

　アゲハはついおかしくて、笑ってしまった。

「うん？　女。何がおかしい？」

「えっ？　あっ、私笑ってました？　すいません。武者震いかも」

　慌てて両手を振る。

「そうか。まあいい」

　ヨルダはそれ以上追求しなかった。　

　――危ない危ない。獣人じゃなかったら、追いだされたかも。

　獣人は同族意識が強い。それで見逃してくれたのかもしれなかった。

　ヨルダは話を続けた。

「ここまでは君達も、知っている内容だろう。では、本題に入る。この都市を襲う神獣は、常に都市の中心を目指してばかりで、途中にいる人や動物には目もくれてない。神獣には、目も、鼻も、耳もない。どこかでエコーズが監視しているのは明らかだ。しかも計画性がまったくなく、阿保のように同じことを繰り返す所から、我々はゴーストエコーズであると判断した。君達はそのゴーストエコーズを探しだし、討伐を願いたい……」

　突然、乱暴に会場のドアが開いた。

　入り口に、男が息を荒くして立っている。

「どうした？」

「たっ、たっ、大変です！　神獣があらわれました！　この都市にせまってきます！」

「来たか！　ではさっそく働いてもらう！　勇者達よ！」

　ヨルダは興奮した口調で、叫んだ。

「おおっ！」

「やったるで！」

「殲滅してやるぜ！」

　ハンター達も戦闘モードになり、大きく跳ね上げる。そしてぞろぞろと会場からでていった。

　残ったアゲハは、皆が行ったことを確認すると、口に手を当てた。

「行ったか。それにしても、勇者達って、ププッ」

　こらえきれなかった笑いを発散させていると、すぐそばで気配を感じた。

　隣にいるフードの男が、まだ会場からでていっていなかった。

　笑いを聞かれて、ばつが悪そうに、アゲハは男に尋ねた。

「君は行かないの？」

「…………」

　男は何もしゃべらない。

　――あらら、無口だこと。

　アゲハは興ざめして、会場からでることにした。

「まっ、いいや。じゃね」

　男に手を振るアゲハ。

　男は細い目で眺めていた。