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第3話 結界都市アダマス



 六年の月日が流れた。




 人間と亜人が住む大陸、コスタリア。




 大陸南西にある武帝国領土内を、一つの馬車が北にむかって歩いている。


 都市に運ぶ荷物にまじって、女が一人、馬車に乗せてもらっていた。



 金髪碧眼の女は、成長したアゲハだった。


 人間の年齢で、十四歳になっている。


 背は少ししか、伸びなかったようだ。


 髪の毛は意識的に伸ばし、ロングヘアにしている。



「あんたもハンターかい?」



 馬主がアゲハに話しかけた。


「あっ、わかる?」


「この大変なときに、あの都市にむかう奴は、ほとんどがハンターだよ。それにあんた、赤眼化できるだろ?」


 馬車の外に両足をだし、ブラブラさせていたアゲハは、動きを止めた。


「正解。おじさんすごい」


「はは、まあ女で剣士、ハンターときたら、たいがいは赤眼化魔法を使える奴が多いからな。赤眼化は男女の力の差をなくしちまった」


 アゲハの格好は鎧を着、剣を所持する典型的な剣士だった。



「だね」



 納得いったのか、アゲハはまた足をブラブラさせる。


 馬主は、帽子の奥から視線を上げた。




「見えたぜ。あれだ」




 アゲハは馬主の男のそばまで、近づいていく。




「へぇ。あれが結界都市『アダマス』」




 数千人もの住人が住む都市、アダマス。



 巨大な石の壁が積み上げられ、都市の内部を隠している。


 壁のむこう側は、尖塔の屋根や頭頂部の飾りぐらいしか見えない。


 放射状雲が、都市からでているようで、それは雄大な姿だった。


「なんか鉄壁な都市だね。まるでその巨大さをアピールしてるよう。何のお飾りもいらないって感じ」


「そうだな。国一番を目指して建てられた、新築都市だ。たしか武帝国が出資してるんだっけか?」


「あ~なるほど。あの国らしいわ」



 五大帝国の一つ、武帝国。



 獣人の王が統治する国だ。


 男、女にかぎらずマッチョな国民性で、力こそがすべてをモットーにしている。


 大学もあるようだが、体育ばかり教えているのだ。



 アゲハは義父が獣人なのでよく知っていた。武帝国にも行ったことがある。



「まっ、お嬢ちゃんならなじめるんじゃないか? 獣人が多いからな」


「そりゃいいわ。楽しそ~」



 アゲハの笑い声が、引きつった。



 地面に目を落とすと、淡く、白い光が霧のように噴出している。


 丸く、線を引いたように、丘のむこうにまで続いていた。


 馬車はその白い霧を踏み鳴らし、平然と進んでいく。




「結界の中に入ったぜ」




「これだと、レベル1ぐらい?」


「もちろん。レベル1で、エコーズは十分だからな。神獣ではそうはいかんが。とにかくおめでとう」


「えっ? 何が?」


「お嬢ちゃんがエコーズでないことが、証明されたぜ」


 馬主は茶色い歯を見せ、大笑いした。



「あっ、そういうことね」



 アゲハは苦笑いしながら、アダマスを見上げた。





 馬車は都市の外にある、市場や宿場近くでアゲハを下ろしてくれた。



 アゲハは人に訪ねながら、なんとか説明会場に間に合った。


 都市の城壁近くにあり、都市入口には門番が二人立っている。


 城壁の上では、見張りの兵がウロウロしていた。




「ここが説明会場か」




 会場は板張りの家だった。


 玄関の前では、受付の中年の女が、木の椅子に座っていた。


 日除けなのか、布が天井に張られている。



「すいません、ハンターなんですけど」


「ああ、賞金稼ぎの方ね。一応名簿に所属と名前を書いてください」



 女は名簿とペンを、アゲハに差しだした。


「はいはいっと」


 アゲハは自分の名前だけ書くと、ペンを置いた。


「所属している組織の名前は?」


「ありませんよ。一人だし」


「へぇ。傭兵団やハンターギルドにも入っていないんですか? 一人で大丈夫ですか?」


「うん。平気。じゃ」


 アゲハはさっさと手を振ると、会場の中に入っていった。



「ここか……」



 ドアを開けると、すぐに土と汗が充満した臭いが漂ってきた。


 中にいたハンター達が、一斉にアゲハをちら見する。


 剣士、魔法使い、格闘家など、さまざまな職業のハンターがいた。


 女性も数人いる。



「おっ、可愛い娘じゃねぇか?」



 筋肉質な獣人が、すぐに口を開いた。


「ほんとだ。まだガキだけどな。でも金髪に碧眼は珍しいぜ」


「こっち来いよ、お嬢ちゃん。獣人同士仲良くしようぜ」


 三人の獣人が、乱暴な口調でアゲハを誘った。


 見たままの狼タイプ。


 気性が荒く、好戦的な性質を持つ。


「ははっ、ども」


 アゲハは愛想笑いを浮かべる。



 ――あ~うっとうしいな。これだから獣人は。



 獣人に誘われたことは何度もあった。


 力づくで押しきろうとするため、しつこい、うざい、口が臭いという理由で、アゲハは相手にしたことがない。


 ただ自分の立場上、あまり邪険にはできない。なにより揉め事が、めんどうだった。



 空いている席はないかと探していると、すぐ近くに茶色のフードを頭からかぶった、ハンターが目に入った。隣がちょうど空いている。


「ねえ。椅子あいてるし、ここ座っていい?」


 フードの影から、男の片目が見えた。黒い真珠のような目だ。顔つきは鋭い。



 ――あら、けっこう美形。



 恐らく人間だろうが、普通の男より特上だ。




「かまわない。ここは誰も座っていなかったしな」




 静かで落ち着いた声色。


 アゲハは遠慮なく席に座った。


「ありがと」


 男の肩から武器が見える。


 漆黒の鞘、鍔に柄頭。刀身は細い。


 ――朧先生が持っていた武器と同じ。刀……か。


 アゲハは一目で、武器の種別を見抜いた。




「時間だ。説明会を始める。怪物対策責任者のヨルダだ」




 腕時計をチラチラ見ていた男が、立ち上がった。


 黒板のある教壇に上げると、ハンター達を見下ろす。


 人間のように見えるが、目の鋭さと口から見える尖った歯からして、獣人だ。




「今回、君達に集まってもらったのは他でもない。――このアダマスを狙っている、エコーズを探しだしてもらいたい」




 ヨルダは先に結論を述べた。


「この都市が出来上がって間もないころ、突然神獣があらわれた。ここは最新型の吸収式神脈装置があったため、奴等を撃退できたものの、神獣を操るエコーズを退治することはできなかった」


 黒板に都市の図と、神脈結界をチョークで書く。


 結界の外には神獣だろうか、白い丸を点々と書いた。


 外側に、クエスチョンマークを描く。


「君達が知ってのとおり、吸収式神脈装置は賢帝国の頭のおかしな教授達が造っている。地面に流れている、枯渇することのない神脈を吸収し、結界を構築する装置だ。この結界のおかげで、体内に神脈を持たないエコーズは、たとえレベル1でさえ、町に入ることはできなくなった」


 エコーズが他の生物と違うもの。神脈を持っていないということだ。



 神脈とは、動脈、静脈と同じ、三つめの血管。


 生物が生まれたときに、持っているもの。


 地面に流れる『神脈』と、体内に流れる『神脈』は、同じ読みと字なので、間違いやすい。



「しかし、やっかいなことに、『神脈のカス』と呼ばれる神獣には、結界が通用しない。しかも、エコーズはその神獣を自由に操れる」


 エコーズが神獣を操れる理由は、さまざまな説がある。


 ヨルダはその中でも、有力な説を説明し始めた。



「なぜエコーズが神獣を操れるのか? 一説によれば、奴等は神脈を体内に持たないがゆえに、死ねば大地に喰われ、神脈のエネルギーとして消化される。その一部のエネルギーが変質し、神獣となり、生きているエコーズに協力するのだといわれている」



 コホンと、ヨルダは咳をした。



「話を戻そう。我々には神から授かりし、神脈が体内に流れている。この神脈のおかげで、世界を舞う死の細菌、『紅姫』に対する抗体ができているのだ。エコーズのように死ねば『赤い花』になることはない。よって神脈結界に触れても影響はない」



 紅姫とは、この世界に浮遊する細菌のこと。


 紅姫に感染した者は、死ねば赤い花を死体に咲かせる。


 エコーズとの戦争のときは、満開の赤い花が咲いていたという。




 赤い花に名前はない。理由は不吉だから。




「だが、神脈そのものでできている、神獣には結界はきかない。そこで神脈をろ過し、さらに純度を上げ、『月の都レベル5』という結界をつくりだした。この結界により、神獣ですら、結界に入ることは不可能となった。――そう、神脈を自由に操ることができる我々は、この世界の、食物連鎖の頂点に立つことができたのだ」




 クスッ。




 アゲハはついおかしくて、笑ってしまった。



「うん? 女。何がおかしい?」


「えっ? あっ、私笑ってました? すいません。武者震いかも」



 慌てて両手を振る。


「そうか。まあいい」


 ヨルダはそれ以上追求しなかった。 




 ――危ない危ない。獣人じゃなかったら、追いだされたかも。




 獣人は同族意識が強い。それで見逃してくれたのかもしれなかった。


 ヨルダは話を続けた。



「ここまでは君達も、知っている内容だろう。では、本題に入る。この都市を襲う神獣は、常に都市の中心を目指してばかりで、途中にいる人や動物には目もくれてない。神獣には、目も、鼻も、耳もない。どこかでエコーズが監視しているのは明らかだ。しかも計画性がまったくなく、阿保のように同じことを繰り返す所から、我々はゴーストエコーズであると判断した。君達はそのゴーストエコーズを探しだし、討伐を願いたい……」



 突然、乱暴に会場のドアが開いた。


 入り口に、男が息を荒くして立っている。


「どうした?」




「たっ、たっ、大変です! 神獣があらわれました! この都市にせまってきます!」




「来たか! ではさっそく働いてもらう! 勇者達よ!」


 ヨルダは興奮した口調で、叫んだ。




「おおっ!」


「やったるで!」


「殲滅してやるぜ!」




 ハンター達も戦闘モードになり、大きく跳ね上げる。そしてぞろぞろと会場からでていった。




 残ったアゲハは、皆が行ったことを確認すると、口に手を当てた。


「行ったか。それにしても、勇者達って、ププッ」


 こらえきれなかった笑いを発散させていると、すぐそばで気配を感じた。


 隣にいるフードの男が、まだ会場からでていっていなかった。


 笑いを聞かれて、ばつが悪そうに、アゲハは男に尋ねた。



「君は行かないの?」


「…………」



 男は何もしゃべらない。


 ――あらら、無口だこと。


 アゲハは興ざめして、会場からでることにした。




「まっ、いいや。じゃね」




 男に手を振るアゲハ。


 男は細い目で眺めていた。

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