そこは、精神病棟と呼ばれていた。

　窓には鉄格子。

　頑丈な鍵が、錆びた鉄の扉につけられている。

　病室の中にはベッド、トイレ、洗面台、小さな棚しかない。

　日当たりの悪さからか、かび臭さが充満していた。

　病室というよりも、牢獄といったほうがわかりやすい。

　そんな牢獄に、少年が寝転がっていた。

　腕には針で刺したような跡がある。

　貧血を起こしているのか、少年の顔は青白い。

「くそっ……血を抜きすぎだ……」

　病人を大人しくさせる方法として、血を抜くしゃ血を、少年は施されていた。

　――動けないな。

　ゴロリと仰向けになる。

　天井のシミが、悪魔のように笑っている気がする。

　――母さん、大丈夫かな。

　少年には母がいた。

　この世界でたった一人の身内だった。

　疲れと貧血からか、思考が回らなくなり、まどろんでいると、急に外から声をかけられた。

「カンタロウ、カンタロウ」

「……うん？」

　カンタロウ。

　少年の名前だ。

　カンタロウが眠るのを我慢して起き上がると、同年齢ぐらいの少年が、部屋の扉の窓から中を覗いている。

「カンタロウ。起きてる？」

「ルウか？」

　ルウはこの精神病院で出会った、友達だ。

　肌は白く、髪は白銀。

　容姿はカンタロウよりも美しい。

　ルウがどうしてこの精神病院に入院させられているのか、カンタロウは聞かなかった。

　恐らく、孤児だからだろうと思っていた。

　親の話をすると、ルウは口をつぐむからだ。

　兵士と喧嘩して、ここに放られたとき、すでに入院していたルウからカンタロウに話しかけた。

　最初、カンタロウはその身の境遇からか、ルウを避けていた。

　しかし、話をしているうちに、仲良くなっていった。

　自由時間になると、一緒に遊ぶほどにまでに絆を深めていた。

「どうしたんだ？」

「カンタロウ……ごめん」

　ルウの声が沈んだ。

「いきなりどうした？」

「養子としてもらわれることになっちゃった。僕は行かなきゃならない」

　つまり、他人の子供として生きるということだ。

　どんな形であれ、この狂った病院からでられるのであれば、幸せだろう。

　ルウは、カンタロウの顔を見ようとしなかった。

　あえて眼を逸らしているようだった。

「そうか。そうなんだ」

「……じゃ、行くね」

　それだけだった。

　ルウはカンタロウのいる部屋のドアから、離れていく。

「ルウ」

　カンタロウが、ルウを呼びとめた。

「うん？」

　ルウの足が止まる。

「おめでとう――幸せにな」

　思いがけない言葉に、ルウの眼が丸くなる。

　カンタロウは、白い歯をだして笑っていた。

　本心で喜んでいるのだ。

「……ごめんよ。カンタロウ」

　ルウは友達を置き去りにする罪悪感から、逃げだすように、その場から離れていった。

　カンタロウは微笑むと目を閉じた。

　暗い世界の中で、安らぎを覚え。

　いつしか闇へと溶けていく。

「おい」

　突然体を、軽く足蹴にされた。

「うっ……」

　カンタロウが目を開けると、鎧を着た兵士が立っていた。

　腰には剣を所持している。

「おい！　起きろ小僧！」

　また足蹴にされる。

　カンタロウの体は、少しの力で簡単に転がった。

「釈放だ。でろ」

「急にどうしたんだ？」

「簡単な話だ。お前が『エコーズではないこと』が証明された」

　エコーズ。

　この世界に跋扈している怪物の名称。

　エコーズの特徴は両目が異常に赤いこと。

　赤目の人種は、自然と差別的な扱いを受けることとなる。

　カンタロウの両目は黒だが、この病院に閉じこめられるようになったのには、訳があった。

「なぜ？」

　兵士は疑問を無視し、カンタロウを部屋から乱暴に連れだした。

　鎖がジャラジャラと、リズムよく動く音。

　低いうめき声が、永遠とどこからか流れてくる。

　大きく目と口を開け、カンタロウ達を眺める病人。

　それらの部屋を抜け、久しぶりに外へ、カンタロウはでることができた。

　カンタロウが眩しい夕焼けを手でさえぎっていると、二人の影が近づいてきた。

「……カンタロウさん？」

　女性に肩を担がれた女が、カンタロウの名を呼んだ。

「……かあ……さん」

　すぐに母だとわかった。

　カンタロウの母、ヒナゲシは手を虚空でウロウロさせる。

　ヒナゲシを抱えている背の高い女、スズは悲痛な表情でそれを眺めていた。

「カンタロウさん？　どこ？　どこにいるの？　カンタロウさん？」

　泣きそうな声で、自分の息子を呼ぶヒナゲシ。

「ヒナゲシ様。カンタロウは無事です」

　スズはその姿を見ておれず、ヒナゲシに声をかける。

「カンタロウさん？　どこ？　お願い。もう一度返事して」

　スズの太く小麦色の腕とは違い、細く、白い腕が左右に動き、ヒナゲシはカンタロウを探した。

　スズは力をこめて、黒い瞳をカンタロウにむける。

　早くコチラへ来いという合図だった。

「母さん」

　フラフラしながら、カンタロウは母の元へたどりつく。

　ヒナゲシの手が、カンタロウの頭に触れた。

「ああっ、カンタロウさん。よかった。無事なのね？」

　スズから離れると、すぐにヒナゲシはカンタロウを抱きしめた。

　土の匂いがカンタロウの鼻孔に入る。

　その匂いに混じった懐かしい香りに、カンタロウの目が潤んだ。

「よかった。本当によかった。私の息子」

「母さん……目は……どうしたんだ？」

　十歳になった少年でさえ、母の様子のおかしさはすぐにわかった。

　ヒナゲシの両目は、白い包帯で巻かれていた。

　目が外にでていないのだから、カンタロウがわからないのは当然だ。

「カンタロウ、これは……」

　スズが辛そうにカンタロウに事情を説明しようとすると、兵士が三人の前に立った。

「教えてやるよ。小僧」

　歪んだ表情から、悪意がにじみでている。

「まて！　貴様！」

　スズは兵士の口を止めようとしたが、遅かった。

「その女は領主様の前で両目をくり抜いたのさ――自分の子供が化け物ではないことを証明するためにな」

「えっ……」

　カンタロウは絶句した。

　ヒナゲシは単独、カンタロウの無実を訴えるために領主に直訴していたのだ。

　最初は相手にせず、嘲り失笑していた領主だったが、ヒナゲシが両目を手でくり抜いたことで状況は一変した。

　ヒナゲシはくり抜いた両目を手にのせ、怪物かどうか調べてくれと訴えた。

　この目がエコーズであれば真っ赤なはず。

　自分の血族であるカンタロウが、怪物でない証拠だと。

　ヒナゲシに批判的だった民衆も、さすがに子を思う母の姿に心を打たれたのか。

　それとも恐れたのか。口をふさぎ、目を見張った。

　領主は場が悪くなったことを感じ、カンタロウの解放を許した。

　元使用人であったスズに連れられ、ヒナゲシはここまでやってきたのだ。

「哀れだな。元は剣帝国の貴族だったんだろ？　それが運命の悪戯か、主君である剣帝王を暗殺者に殺され、王を守りきれなかった罪で、親父は死刑。今は借金まみれの生活してるって聞くじゃないのよ。名門貴族もここまで没落すると涙もでねぇな」

「くっ」カンタロウは唇をかんだ。

　すべて事実。

　何も言えない。

「小僧。ちょっとは考えろよ。赤眼化を使って、この国の人間殴っちゃ駄目でしょ？」

「俺が、化け物じゃないことは知っていたのか……」

「当然、殴られた仕返しされたんだよ」

　ヘラヘラ笑う兵士に、カンタロウは怒りで腕を振り上げた。

「悪いのはそっちだ！　俺や母さんは何もしてないのに、どうしてあんな仕打ちされなきゃならない！　家を山奥にまで追いやり、飯もめぐんでくれず、穀物一袋に金貨一枚だと！　そんなふざけた話があるか！」

　それが病院に入れられた理由。

　商人と揉めていると、兵士がやってきた。

　カンタロウの訴えは却下され、商人の言い分が認められたのだ。

　カンタロウの怒りは爆発し、兵士を殴り倒してしまった。

「あるんだよ小僧。そんなふざけた話が。お前達親子は人扱いされてねぇ。人間の中でも最下層の身分なんだよ」

　兵士の手が、カンタロウの頭を押さえつける。

　ギリギリと強い力が、カンタロウの首をねじ曲げていく。

「俺達がお前達から搾取して何が悪い？」

　強者の倫理。

　弱い者からは何をしてもよいというこの世界の常識。

　変え難し、現実。

　突如、カンタロウの右頬に神文字が浮かび上がった。

　右目が赤く染まっていく。それが『赤眼化』と呼ばれる現象だった。

　この血よりも赤い目のおかげで、カンタロウはエコーズという化け物扱いされたのだ。

「うっ、うう……」

　怒りが赤眼化を発動させた。

　鬼のような形相で、カンタロウは兵士を睨む。

「ははっ！　馬鹿のくせに怒ったか？　殴ってみろよ。今度は血を抜くだけじゃすまねぇぞ！」

「この！」

　兵士の手を振り払うと、カンタロウは殴りかかる。

「やめなさい！」

　スズがカンタロウを止める前に、ヒナゲシが大きく怒鳴った。

　華奢な体つきからは信じられないほど、力強く芯のある声だった。

　カンタロウは拳を空中で止める。

　ヒナゲシはすかさず、カンタロウの体を抱きしめた。

「母さん」

「我慢なさい。あなたは間違っていない。だけどここは耐えるの」

　ヒナゲシは耳元で耐えることを、カンタロウに囁いた。

「ごめんなさい。兵隊さん」

　ヒナゲシは弱々しく笑うと、兵士にむかって頭を下げる。

「申し訳ありません」

「母さん！　どうして頭なんて……」

「カンタロウさん、お願い。もう母さんから離れないで。母さんを――困らせないで」

「母さん……くっ……」

　ヒナゲシが強くカンタロウを抱き寄せる。絶対に離さないと誓うように。

　赤く染まった右目が、黒に戻っていく。

　突然の出来事に、兵士はポカンと口を開けていた。

　肩に別の兵士の手が乗せられ、ようやく我に返った。

「おい。もういいだろ。お前が貴族嫌いなのはわかる。コイツ等はもう貴族にはなれない。ほっとけ」

「……けっ！」

　唾を地面に吐くと、兵士はその場から去っていった。

「行け」

　顎でカンタロウ達に去るようにうながす。

　ヒナゲシは兵士にむかって、素直に微笑んだ。

「ありがとうございます。兵隊さん」

　兵士はその笑顔に、指で頬をかいた。

「ヒナゲシ様、手を」

　スズがヒナゲシの手を持ち、その場から立たせた。ポニーテールの黒髪が、風に揺らぐ。

「ありがとう。スズ」

　ヒナゲシは何とか見えない目で、立ち上げることができた。

「おい。小僧」

　立ち去ろうとした三人に、後ろから兵士が声をかけた。

「二度と馬鹿なことはするなよ。これからはよく考えて行動しろ。でなければ、大切なものを失うぞ」

　兵士は後ろむきのまま手を振ると、離れていった。

＊

　カンタロウ、ヒナゲシ、スズは病院から離れ、森の中へ入っていった。

　森は夕暮れのためか、薄暗く気味が悪い。

　フクロウの丸く黒い目が、三人を枝から見下ろした。

　冷たい風が道を這っていく。

　病院は町からかなり離れていた。

　森の奥深くにあるのだ。

　たまに病人を見物にくる、見学者は朝か昼にしか来ないので、道には誰一人、人はいない。

　精神病院は動物園と同じ、町の収益であり、娯楽施設なのだ。

　スズに肩を貸してもらっている、ヒナゲシが道の小石につまずいた。

「ヒナゲシ様、危ないです」

「目が見えないって不便ね。あらら。こういうときに目があるって、幸せなことだったんだなって思うわ。ねっ、スズ？」

「そうですね」

　両目を無くしたというのに、ヒナゲシはあえて明るくふるまった。

　そんなヒナゲシに、スズは物悲しくなる。

「スズ姉。俺が背負うよ」

　カンタロウが地面に座ると、背中をつきだす。

「あらあら。いいわよ」

「いいから。背負いたいんだ。いいだろ？　スズ姉」

　スズは、カンタロウが六歳の頃からの付き合いだ。

　年齢は二十歳。

　ヒナゲシよりも六歳年下。

　剣の腕はカンタロウより上。

　キリッとした眉に、目つきが鋭い。

　常につぐんでいる口が、少しだけ緩んだ。

「わかりました。落とさないようにしてください」

　スズがヒナゲシをうまく誘導し、カンタロウの背中に乗せた。

「平気？　カンタロウさん？」

　ヒナゲシは意外に軽かった。

　――軽い……な。

　カンタロウの顔が曇る。

　何も食べていないことが、わかるからだ。

　ただでさえ小食なため、普段の体重より五キロは落ちているように思えた。

「私を背負えるなんて、大きくなったのね。カンタロウさん」

「うん」

「子供の成長って早いのね。スズもそう思うでしょ？」

　スズは手を目元に当てていた。

　全力で涙を耐えているのだ。

　突然すべてを失い、その上ヒナゲシの目まで奪う神様を、スズは呪った。

「はい……はい、ヒナゲシ様」

　体では耐えられていても、声がかすんでいた。

「あっ、お腹すいちゃった。カンタロウさん。今日は何が食べたい？」

「俺が作るよ」

「あら？　カンタロウさんって何か作れた？」

「スズ姉よりはうまいと思う」

　カンタロウは前をむいたまま、元気よく答えた。

「なっ、何を言ってるんですか。私の方がカンタロウよりうまいです！」

　スズが慌てて言い返した。

　剣の腕は達人クラスでも、料理は壊滅的。

　カンタロウには最低でも負けまいと、必死で修行しているのだ。

「そうなの？」

「うん。そうかも。でも今日は俺が二人分作るよ」

「そう。じゃ、頼んじゃおっかな」

　ヒナゲシは微笑むと、カンタロウに顔を寄せた。

　男らしい体つきになっていく息子を、地肌で感じられる。

　成長していく姿を、もう直で見れなくなったのが、心残りだった。

「ありがとう。カンタロウさん」

「母さん」

「なぁに？」

「俺、母さんのこと一生守るよ。ずっと母さんと一緒にいる。母さんを幸せにしてみせる。父さんの分までがんばるよ」

　カンタロウは心に誓っていた。

　母の目はもう戻らない。

　自分を助けたばっかりに。

　償いを一生をかけてしようと。

「そう……。なかなか言うようになったじゃない。でもあなたは何もしなくていいの。あなたが生きているだけで――母さんは幸せだから」

　ヒナゲシはカンタロウの心の負担にならないように、できるかぎり優しく言い聞かせた。

　言葉はカンタロウの心に届き、自然と目から涙があふれでる。

　頬に伝わった涙は、土の地面に点々と跡を残していく。

「うん。俺も母さんがいるだけで幸せだ」

「じゃ、私達、今幸せね」

「うん。そうだ。そうだな。母さん」

「うふふ」

　スズはたまらず、二人の後ろで涙を流していた。