「……ごめんなさい、先輩」

　わたしは先輩を家へテレポートさせ、真っ直ぐ前を見つめた。心苦しいけれど、先輩を死なせることだけは絶対にしない。そしてそれは、瑞季先輩についても同じだ。

「……やはりそういうことですか」

〈遅まきながら、我らが裁きを受け容れる気になったか？〉

「ふふ、誰がです？　わたしの夢はまだ終わっていませんよ」

〈愚かなるかな、佐上絢奈。貴様の夢は今ここで潰ついえるぞ〉

　瑞季先輩の身体は強烈な赤い燐光に包まれており、髪はまるで触手のように蠢うごめいている。そしてその背中からは、真っ黒な羽毛に覆われた翼が伸びていた。

「瑞季先輩をそんな姿に堕おとすなんて……なんてひどいことを……っ！」

〈彼の者は自らの意思で我らを選んだのだ。貴様に言われる筋合いなど無い〉

「詭弁きべんですね。天界法第18条に違反する人格介入攻撃を仕掛けておいて」

〈小娘が知ったような口を。貴様こそ天界法第31条を忘れたか〉

「わたしは夢を見せているにすぎません。全ては仮初かりそめ、誰の命も自由も奪ってなど――」

〈血を分けた兄もそうか？〉

「……それは」

　野太い声に糾問され、わたしは一瞬言葉に詰まった。

〈貴様とて罪悪感を抱いているのであろう？　この空虚な夢の中へ、兄を引きずり込んだことに――〉

　確かにそうだ。どこまでいってもこれはわたしのわがままで、先輩は完全なる被害者で。悪いのは何もかもわたしで。

　――でも。

　そんなこと、とっくの昔に覚悟の上じゃないか。

「そうですよ……それが何だっていうんですか」

〈何だと？〉

「たとえ一度死んだとしても――夢を見るくらい、別に良いじゃないですか！」

　呪われてもいい。先輩に罵られて、一生恨まれ続けたって構わない。何もかも犠牲にしてでも、わたしはこの夢を見たかったのだ。

〈何という身勝手な言い草……貴様がそこまで堕ちていたとは〉

「身勝手？　あなたたちだって瑞季先輩を操り人形にしてるじゃないですか」

〈その元凶は貴様であるぞ、佐上絢奈〉

「それが身勝手だって言ってるんです。なに正義ぶってるんですかっ！　乙女の恋心につけ込んでいるくせに……っ！」　

〈貴様、ここまで我らを愚弄するか……！〉

　激昂に応えるかのように集まってきた雲で、空は真っ黒に染まってゆく。国の一つや二つを丸ごと覆えるほど巨大な積乱雲が、あっという間に盛り上がり膨らんでゆく。一人の女子高生に対して用いるには、それはあまりにも過剰な戦力だろう。

　でも、全く足りない。

　ここはわたしの夢であり、わたしの世界なのだ。

　この程度の攻撃で、わたしの夢を終わらせなどしない……っ！

「――我が意思は神の法なり」

　ただ一言、そう念じた。

　雨あられと降り注ぐ恐ろしい雷が、わたしに直撃する寸前で音もなく消え去る。

　暗い雲は瞬く間に跡形もなく掻き消え、澄み渡る青空と太陽の光が戻ってくる。

〈くっ……小賢こざかしい真似を……！〉

「小賢しいのはあなたたちの方ですっ！」

　溜め込んだ力を解き放つ。溢れ出した金色のオーラが天空を覆い尽くす。

　苦しそうに蹲うずくまっている瑞季先輩をその黒い翼ごと、わたしは自らの真っ白な翼で包み込んだ。今にも崩れそうな屋上の壊れた床が、何事も無かったかのように元へと戻ってゆく。彼女から放たれている禍々《まがまが》しい紅の燐光が、少しずつ確かに薄れてゆく。

「瑞季先輩――っ！」

　意識を失いかけた彼女を抱き留めながら、わたしは必死に呼びかけた。

「悪戯なんかして、嘘をついてごめんなさい。わたし、本当は先輩の彼女じゃないんです……っ」

「……あ……あや……」

「だから応援します……ううん、応援させてください！　瑞季先輩が幸せになれるように、わたし、わたしは――っ！」

　胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを抑えきれなくなって、わたしは涙を流しながらしゃくり上げた。

　仮初の夢のはずだった。彼を除いた全てがわたしの思い通りに動く、色褪あせた夢世界。それでも良いと思った。一目でも彼のことを見られれば、それで満足するはずだった。だけど、そこに何故か本・当・の・瑞・季・先・輩・が割り込んできて――。

「……知ってるよ、絢奈ちゃん」

「先輩……っ！　大丈夫ですか、瑞季先輩っ！」

「よしよし、そんなに泣かないの」

　わたしの思い通りに動いてくれない、もう一人のひと。

　正直、初めは邪魔だと思ってしまった。だって彼女は、わたしがずっと待ち望んでいた夢を、その一日目の夜から崩壊させようとしたのだから。

「……知っちゃったんですね、何もかも」

「うん。ごめんね……全部聞かされちゃった。絢奈ちゃんのことも、天界でのことも」

　瑞季先輩は柔らかく微笑んだ。

「あたしの自我はもうすぐ消失すると思う」

「そ、そんなっ……させませんっ！　そんなことっ、絶対絶対させませんから……っ！」

「ありがとう、絢奈ちゃん。その気持ち、ありがたく受け取っておくね」

「どうして――どうしてそんな風に笑えるんですかっ！　わたし、瑞季先輩の恋路を邪魔して……何より、先輩はわたしのせいで……」

「だって、楽しかったから」

　明快な言葉に、わたしは息を呑んだ。

　胸中にあった靄もやが、少しずつ晴れてゆくような気がした。

「楽しかったよ。楽しくないわけないじゃない。どこまでもひたむきで元気いっぱいな、可愛くて素敵な後輩と一緒にいたんだもの」

「瑞季先輩……」

「だからさ。絢奈ちゃんは自分の夢の中でくらい、身勝手でいていいんだよ。わがままを貫いていいんだよ？　絢奈ちゃんが向こうでもこっちでも一生懸命頑張ってたの、あたしは知ってるから。そしていつか、颯太にちゃんと話そう？　大丈夫。アイツなら絶対分かってくれる」

　その瞬間、何もかも報われたような気がした。

　漆黒の翼が消え去った先輩の背中を抱き締めながら、わたしは先輩のベージュのセーターに顔を埋うずめて啜すすり泣いた。

「もう、甘えんぼうなんだから……最後に一言だけ聞かせてくれない？　――あたしが颯太をもらっちゃっても良いの？」

「……要ります？　わたしの許可」

「だって……家族になるかもしれないじゃん？」

　健気にウインクしてみせた瑞季先輩の姿に、目の奥から零こぼれ出た熱い涙が止まらなかった。先輩の目蓋が静かに閉じて、身体がくたりと脱力する。テレポートで直ぐに保健室へ移動したわたしは、彼女をベッドにそっと横たえた。

「わたし……諦めませんから。何もかも」

　＊＊＊

「……はっ！」

　起き上がってデジタル時計を確認すると、今は2023年7月15日土曜日の18時ちょうどらしい。外はもうすっかり暗くなっており、寝過ぎた身体はガチガチに固まってしまっている。いくら放任主義とはいえ、親父も起こしてくれれば良いものを――そう思いかけたところで、昨日の記憶が一気に蘇ってきた。

「嘘、だろ……もう丸一日経ったのか！？」

　呆然とするあまり、俺はしばらく動けなかった。身体の震えが止まらない。

　昨日の放課後、屋上で瑞季が突然倒れて。

　衝撃波に吹き飛ばされ、瑞季の周囲に真っ黒な靄もやが立ち込め始めて。

　そして、絢奈が俺の前に立ちはだかって――。

『ごめんなさい、先輩』

　寂しそうに歪んだ絢奈のあどけない顔が、脳裏にフラッシュバックする。俺は布団の上で、頭を抑えてのたうち回った。何度も吐きそうになった。

　何も出来なかった。彼氏なのに。友達なのに。男なのに。先輩なのに。幼馴染なのに。

　今頃二人はどこにいるのだろうか。どうしているのだろうか。無事、なのだろうか――。

　吐きそうになった俺は、一目散に家を飛び出した。

　そして、夜の帳とばりが下りつつある街をひたすら走り回った。

　高校の正門は既に閉まっていたので、裏口から入った。校内には誰もおらず、俺は階段を駆け上がって屋上へ行った。一年教室も二年教室も全て見て回った。だが、人っ子一人いやしなかった。絢奈も瑞季も、どこにもいなかった。

　瑞季の家にも行ってみた。俺の家から１キロほど離れた一軒家。インターホンを押すと出てきたのは、昔よくお世話になった瑞季の母親だった。瑞季はいますかと聞くと、まだ帰ってきていないと言われた。年頃の娘が心配じゃないのかと俺は半ば怒り狂った。彼女はもちろん心配だと真顔で言った。話が通じた様子はなかった。異常だった。もちろん、絢奈もいなかった。

　絢奈の家へも行こうとして、俺は彼女の家を知らないことに今更気づいた。二週間近くも一緒にいたのに、一度も聞かなかったことが悔やまれた。聞く機会はいくらでもあったし、彼女が毎朝俺の家へ来てくれていることを考えれば、むしろ聞いて然しかるべきだった。なのに、聞くことを思いつきさえもしなかった。今となってはもうどうしようもなかった。

　メッセージはもちろん送った。いくら待っても既読はつかなかった。通話にも出なかった。

　無力だった。

「何が起こってるんだよ……」

　土曜日も日曜日も、海の日である月曜日も探し回った。

　だが、手掛かりはどこにもなかった。

「絢奈……お前はいったい誰なんだよ……っ！」