「今日の試験に合格したら、二次試験があるんだろ？　どうすんだ？」

　研究職採用試験の一次試験に向かうタクシーの中で、良助が霞に聞いた。

「実は考えがあるの」

「なんだ？　教えろよ」

「前に言ったかもしれないけど、あなたと同学年ですごい子たちがいるの」

「ああ、あの高等数学と物理がすごいっていう？」

「あの子たちも今回の試験受けるらしいのよ」

「じゃあオレたちのライバルだな？」

「今日はそうね。でも二次試験は集団実技面接だから、そこで彼らを引き込むつもり」

「そいつらのこと、知ってんのか？」

「会ったこともないよ」

「じゃあどーすんだよ？　どうやって見つけるんだ？」

「今日の受験生ってそんなに多くないわよね。教室で言えばせいぜい二つ。わたしが誰か教えるから、あなたは彼らから目を離さないでいてほしいの。後でわたしが声かけるから」

「わかった。ってゆーかかすみん、えらい余裕あるな」

「ないわよ！　でも仮に今日、わたしが不合格でも、あなたには二次試験に受かってもらわなきゃならないし、そのためには強力な助っ人が必要だと思ったから」

「ふーん。で、そいつら何人いるんだ？」

「三人よ。二人が６年生の男子。この二人はたぶん一緒にいると思う。残りの一人は５年生の女子。受験生の中で最年少で一番ちっちゃい子だと思う」

「は？　小５？　大丈夫なのか？」

「大丈夫よ。ひょっとするとあなたと感性合うかもしれない」

「なんで？」

「いや、なんとなく。でも、何考えてるかわからない子たちだから気をつけて」

「だから何に気をつけろと！　気をつけようがねーよ！」

「彼らも試験終了後に大学の学食で昼食とるつもりだと思うから、その時に声をかけようと思うの。よろしくね」

「よくわかんねーが、まあ、いいや」

　◆◇◆

　事前の予想通り試験会場は二つの教室に分かれており、しかも霞と良助は別の教室に振り分けられていた。

「あそこにいる男の子二人よ。声かけないでいいから目を離さないでおいて」

　良助に耳打ちする。

「あれ？　もう一人女の子がいるが、あの三人ってことか？」

「あの子は……違うかも。でも一応注意しておいて。じゃ、試験頑張ってね！」

「ああ。かすみんもな」

　良助と別れて教室に入り、自分の机を見つけると、ちょうどその前の席に小さな女の子がいた。

（間違いない、大岡涼音だ）

　ツインテールにしましまハイサイソックスの出いで立たちで、いかにも小学校の低学年に見える涼音は、ぼーっと前を向いている。

（さて、どうするか？）

　カバンから飴を二つ取り出した霞は、涼音が横を向いた瞬間に声をかけた。

「こんにちはっ、飴ちゃんどうぞっ！」

　ゆっくりと涼音が振り向き、霞にいぶかしげな目を向けた。

「…………」

（さっそく外《はず》したかっ！　やっぱフードデリバリーっぽい形の飴にするべきだった？）

「…………」

「あ、わたし、高橋霞と言います。西山中学校の１年です」

「……ありがとう」

　涼音はそう言って霞の手から飴を受け取った。

「ごめんねー、試験前で緊張しちゃって誰かと話さないと落ち着かなくってさー」

「……私も」

「えっ？」

「……緊張……してる」

「そ、そうだよねー。まだ若いもんねー」

「…………」

（この子、手ごわい……）

「……大岡」

「え？　あ、大岡さんなのね？」

「……うん」

「お互い頑張ろうね！」

「……うん……でも」

「はい」

「……私」

「はい」

「……二次試験……受けない……から」

「え？　なんで？」

　霞が聞いたそのとき、試験官が教室に入ってきた。

　それに合わせて涼音が前を向く。

（ちょっと、どういうこと？　でも、連絡先くらいは聞き出しておかなくちゃ……）

　◆◇◆

『それでは始めてください』

　試験官の言葉でテストが始まった。教室のテンションが張りつめる。

　選択科目、数学、社会学でそれぞれ20分。すべて記述式。

　受験生は全員、集中して入力ペンで思考を文字化していく。

（なにこの数学の問題！　ぜんぜんわかんないんだけどーっ！）

　見たこともないような問題に面くらい、あわてる中、あわてて問題を読み返す。

（いや、落ち着け霞。とりあえず得意分野から手をつけなきゃ）

　一度深呼吸すると、再び問題に向き合った。

　――ピーン

『それではやめてください』

　テスト終了の合図が響くと、ふー、と受験生たちの息を吐く音が聞こえた。

（書くのは書いたけど……）

　そう思う間もなく、涼音がすっと席を立った。

「あっ、大岡さん！」

　霞のとっさの言葉に涼音が振り返る。

「お近づきのしるしにお昼ご飯でも一緒に食べない？　ですか？　（って、何言ってんだろ……）」

「…………」

「…………」

　霞の笑顔が引きつる。

「……うん」

「あ、ありがとう。じゃ、食堂行きましょ！　隣のクラスにわたしの友達もいるから是非一緒に――」

　そう言って隣の教室に目を向けた瞬間、

「……私……先……行ってる」

　涼音は無表情のまま、すっと教室の外に出てしまった。

（な、なんというか……すごいマイペースなのね……あれが『来訪者』なのかしら？）

　そう思いながらも、気を取り直して良助の教室に向かうと、ちょうど彼がドアから出てくるところだった。

「良助！　そっちはどう？」

「しっ」

　小声でたしなめられて少し後ろに下がると、玲と雅也が外に出てきた。彼らの後ろから間を取ってついていきつつ、良助が耳元で言った。

「あいつらも食堂に行くらしい。だが、少し雲行きが怪しいぜ」

「え？」

「とりあえずオレはあいつらを追いかける。そっちは？」

「大丈夫。先に食堂で待ってるって。だからわたしもそっちに行くわ」

　そう言って後ろを振り返りながら、雅也と玲の後ろを見つからないようにつけて行く。

　階段の陰からのぞき見ると、前の二人が一階に下りたところで、中学生に絡まれていた。