翌日、霞が良助の部屋を訪ねると、彼は一人で楽器の練習をしていた。

「何してるの？」

「バイオリン。息抜きだよ」

「あなた、思い立ったらなんでも始めちゃうのね」

「でも面白いぜ。人に聴かせられるようになるにはまだ時間がかかるけどな。で、突然どうした？」

「来年、わたしとあなたで研究職のテスト受けるから、その対策を考えようと思って」

　あえて既定路線のように言ってみた。

「研究職のテスト？　かすみん研究者になるのか？　っていうかオレも？」

「わたしはなるわ。あなたはならなくてもいいけど、つき合ってよ。どうせ勉強してるんでしょ？　賢いんだからわたしが合格するならあなたも大丈夫よ」

　しっかりと嘘をつく霞。

「そりゃ、まあ……いいけどさ」

「何か断る理由でもあるの？」

　そう言われて良助が黙った。霞がジト目で返事をうながす。

「いやさ、オレだけ受かって、かすみんが落ちたら、嫌だなって」

「言ってくれるわねー。じゃあわたしに教えてよ。絶対合格できるように」

「どんな内容なんだ？」

「一次試験は高等数学と、社会学と、選択科目らしいの。わたしは選択を地理地学って決めてる。でないと来年に間に合わないから」

　良助にデータを転送して説明を始める。

「来年に間に合わなければダメなのか？」

「そう。絶対に」

「でもかすみん、中学生になったばっかじゃね？　何研究すんの？」

「それは勉強してから考える」

「はあ？　順序逆じゃね？　ほかに理由でもあるのか？」

「まあ、あるけど――」

「なんだよ、教えろよ」

「…………」

　いつになく強気な良助に霞はたじたじになった。

「ひょっとして……研究員の中に、いい男がいる、とかか？」

「……実は」

「マジか……」

「……うん」

　もうどうにでもなれ、と霞は開き直った。

「……わかった。つき合うぜ」

「あ、ありがとう」

　良助の考えていることがわからなかったが、とりあえずなんとかなった、と霞は思った。

　だが良助の機嫌は相変わらず悪そうだ。

「でね、高等数学の範囲はこんな感じ」

「なんだこれ？　こんなのさっぱりわかんねーよ」

「わたしもよ。でもね、これ解いちゃう小学生がいるんだって、５年生で」

「マジか？　どこに？」

「南区小学校……らしい」

　しまった！　口に出して霞は後悔した。良助が興味を持ってしまったら、彼らに会いに行きかねない。

「マジか……オレも頑張るしかねーな」

「そ、そうね。で、社会学だけど、こんな感じ」

　あわてて話題を変えながら社会学のカリキュラムを見せる。

「オレ、こんなの習ったことねーよ」

「大丈夫。わたしが授業で習ったことをそのまま伝えるから」

「何点くらいとれば合格するんだ？」

「それぞれ100点満点、計300点のうち、６割取れたら受かるらしいよ」

「え、そうなの？　じゃあ大丈夫か」

「そ、そうね……（なんなの、その自信は？）」

「で、地理地学ってどんなの？」

「こんな感じ」

　霞がざっと内容を見せる。

「…………」

「どう？　面白そうでしょ？」

「オレ……やっぱやめとくわ」

「えっ？」

「興味わかねー」

「良助……」

　霞は良助の変貌へんぼうぶりに戸惑った。

　自分に対して若干いらだっているようにも見える。

「ちょっと教えてほしいんだけどさ、今日のあなた、なんか変じゃない？」

「どこが？」

　良助は口ではそう言ったが顔を背けた。

「なんか、これまでと違うというか……」

「…………」

　無理矢理目を合わせると、良助は黙った。何か理由があることだと霞は直感した。

「……嫌なんだよ」

　そう言って良助が目をそむける。

「何が？」

「……かすみんが……オレのことを……男として見てくれないことが」

「えっ？」

「なんていうか、オレはかすみんのことを姉貴だと思ってるよ。だけどかすみん、オレのこと、自分の子供みたいに扱うよな？」

「……ごめん、そういうつもりじゃなかったんだけど」

「ずっと見下されてるみたいで、嫌なんだよ……本当は力になってやりたい、やりたいんだけど――」

　良助を見ていた霞の目に涙が浮かんだ。

「え？　かすみん……ひょっとして……泣いてるのか？」

「あ、あれ……なんだろな……」

　思わず顔をそむける。

「いや、そんなきついことを言ったつもりはなかったんだけど、ただ、対等でいたいと思っただけなんだよ、オレ」

「……わかってる」

　涙をぬぐいながら霞が続ける。

「ごめん、良助……それ、悪いのは完全にわたしなんだ」

「えっ？」

「ほら……あなた、天才じゃない。わたしのこと、あっという間に追い越していくしさ」

「…………」

「あなたが遠いところに行っちゃう気がしてさ……」

「…………」

「わたしの中で、姉として、バランスを取りたかったんだと思う。むしろわたしのほうが下だと思われたくなかったんだよ。それだけなんだよ……」

　霞の本心だった。

　良助の顔が赤くなる。

「かすみん……オレのこと、好きなのか？」

「……それって、恋愛対象ってこと？」

「……ああ」

「それは絶対ない」

　霞は振り向いて無表情ではっきり言い切った。

「そ、そうか……そうだよな、姉貴だしな」

「……うん」

　そう言いながらうつむく霞は、内心「やってしまったー」と動揺していた。

「試験のこと、ちょっと考えとくわ……」

　気まずそうに良助が言った。

「うん」