「以上です」

　霞は自分の部屋のベッドに腰を下ろし、西崎のことを署長に報告した。

『では西崎司をターゲットから外してもよい、ということか？』

「はい。もちろんわたしが会った時点で彼が完全に・・・組織うちから抜けていなければ別ですが」

　カムチャッカという組織に所属する人間が特別に許される行為、それは「嘘をつくこと」だ。一般人が他人をあざむいたり、害そうとする気持ちを抱けば、程度に応じて悪意センサーが反応し、場合によってはターゲットリストに入ることになる。だが霞は自分のような例外が存在することも理解していた。西崎が組織から完全に・・・外れていないのであれば、霞にだって彼の言葉が真意かどうか、判断しようがない。

『それは問題ない。リストから外しておく』

「よろしくお願いします」

　そう言って霞は連絡を切った。

「ふー」

　ベッドの上で横になり、ため息をつく。職務上やむを得ないとはいえ、嘘がつける相手とずっと応対しなければならないのは疲れる、と思った。なんせ自分は猜疑心の塊で、しかも所属している組織のメンバーみんながそうなのだ。結局、良助といるのが一番楽なのだ。

　――こんこん

　ノックの音が響いた。

「はい」

「霞ちゃん、どうだったの？」

「あ、すぐに行きます」

　部屋から出た霞は京子とテーブルをはさんでお茶を飲みながら、経緯を説明する。

「というわけで、西崎さんは白ということになり、署長からもターゲットから外すと言われました」

「そう。何事もなくてよかったわ」

「ご心配をおかけしました」

「霞ちゃんが悪いわけじゃないわ。時代が悪いのよ」

「時代、ですか？」

「うん。なんでこんな時代になっちゃったんだろうね」

　京子は心底不満そうだ。

「昔はもっといい時代でした？」

「うーん……なんとも言えないけど、人間らしい生活をしていたかな、みんな」

「今はそうではないの？」

「なんていうか、幸せかもしれないけれど、健全ではない、ってところかな。敷しかれたレールに乗せられた人生って感じで、息が詰まりそうだもの」

　そう言って京子がお茶をすする。だが、霞は彼女が童顔に似つかわしくない話をするのがおかしく思えた。

「京子さん、最近どんなことしているんですか？」

「えっとね、『来訪者』の調査」

「来訪者？」

「雲を掴むような話なんだけど、人間のように見えて人間じゃない者っていうか、正体不明の存在。人類の敵かどうかもわからない」

「そんなの、いるんですか？」

「よくわかってないの。上層部からもあまり情報流れてこないし。ほら、最近ターゲット設定の基準だってあいまいでしょ？」

「そうですね……え？　それと関係あるんですか？」

「ううん、実際はまだターゲットの対象とかに降りてきてはいないみたい。けど、いるらしいのよ、どこから来たのかわからない、未知の存在が」

「人工知能システムがそんな非科学的な結論を導き出したんですか？」

「わかんない。どう思う？」

「検討もつきません。というか、もしそんな相手と戦うことになったら、どうすりゃいいんだろ？　一般人と判別つかないのかな？」

　霞が真顔で考えるのを見て、京子の表情がくもる。

「本当は霞ちゃんにそんなこと言ってほしくないんだけど、って矛盾してるよね」

「あ、すみません。つい――」

「ううん、いいの。愚痴になっちゃった。今日は疲れたでしょ？　早めに休んだら？」

「そうですね。おやすみなさい」

「来訪者……か」

　自分の部屋で霞は一人、つぶやいた。