真奈美たちがキッチンで食事の準備をする間、いつも通り三人がソファに座り、思考をめぐらせていたとき、

「そういえば、オレが以前、ここで途中まで話したこと、覚えてるか？」

　思い出したかのように良助が言った。

「なんの話だ？」

　玲が顔を向ける。

「『博士の便箋、紙ってこれしかなかったのか？』って話だよ。別れを告げるなら、もう少し別の紙でも、って思ったんだが、外に出ないんじゃ選びようもねーわな」

「端末で注文すればいいだろ？」

「そういうものか？　実際に自分の目で見て選びたくねーか？　こういうのって」

「いくつか取り寄せてから、その中から選べばいいだろ？」

「お前な……ものを大事にしろって学校で習わなかったのか？」

「あれ？　そういえば、あの手紙って、まだ残ってるよね？」

　突然雅也が顔を上げた。

「そりゃまなみんが持ってるだろーよ」

「だが今はその話、しにくいだろ？」

　二人の言葉が終わらないうちに立ち上がると、雅也は階段側のドアを開けて出ていった。

「おいおい、さすがに女子の部屋に無断で立ち入るのはどうかと思うんだが」

「ほとんど無意識で動くからな、あいつ。言っても無駄だ」

「それもそうか」

　良助がうなずくと同時に、雅也が戻ってきた。

「あった」

　そのままテーブルに手紙を広げ、三人でまじまじと見る。

「何かわかったのか？」

　そう言って良助が雅也の顔色をうかがった。

「もしも……」

「「なんだ？」」

「いや……なんでもない……」

「「…………」」

「みんな、ごはんできたよ～」

　突然キッチンから現れた真奈美に声をかけられた。

　ものすごい勢いで手紙を隠したのは、雅也だった。

　◆◇◆

　応接間のテーブルにオムライスが並べられ、夕飯の支度が整うと、

「いやー、最近マジで食事だけが楽しみだよ」

　良助が顔をほころばせた。

「……私も……料理……習う……の」

「おう、頑張れ！」

　気のない返事を返して黙々とスプーンを口に運ぶ良助。

「そういえば今日、大きな余震なかったねー」

　ほおばりながら真奈美が言った。

「確かにそうだな。少し不気味だな」

　スプーンでオムライスを割っていた玲が手を止める。

「そうか？　あんなのない方がいいに決まってるじゃねーか」

　良助はすでに食べ終えていた。

「けどさ、今回の地震の影響って、この辺りだけかな？　他の地域の地殻に影響はないの？」

「もちろんあるわよ。これだけ大きな地震だと、地下の歪ゆがみが大きくずれるから、別の地震を起こすきっかけになるかもしれないわね」

　真奈美の横で生クリームをすくいとりながら霞が答える。

「そもそも余震って、なんで起きるんだ？」

　手持ち無沙汰な良助がたずねた。

「本震の際に解放されなかったエネルギーが放出されるためよ。大地震の場合は断層が一度にすべて動くわけじゃないの。連鎖的に力をためては解放する、ということを繰り返すの」

「連鎖……解放……」

「ブレーカー……エネルギー……」

　玲と雅也がオムライスにほとんど手を付けないまま、ぶつぶつとつぶやく。

「お前らなー、飯食うときくらい脳みそを解放しろよ！」

　◆◇◆

　食事の片づけが終わった女子三人が応接間に戻ってくると、玲たちは相変わらずソファで考え込んでいた。

「そうだ！　雅也くんにお願いがあるの。まなみんに食洗器作ってあげてよ」

　思い出したかのように霞が手を合わせて言った。

「なんですか？　それ」

「『全自動食器洗い機』よ。自炊女子の救世主」

「あ、なんとなくわかりました。じゃあちょっとスペース見てきますね」

　そう言って立ち上がり、一人でキッチンに入ると、雅也はシンクに向かった。

（えっと、いつも洗った後にここに食器を置くから、本体をこのあたりに置くとして……けど、かなり狭いな）

　少し考えた雅也は、端末でその場を撮影してスペースを測ると、実際にシンクの中から皿を持って動いてみる。

（一度に洗う食器はこれくらいだから最短距離で移すとして、食器洗い機のサイズと取り出し口の大きさ、あと洗浄用水の出し入れを考えると、ホースをひっぱるところが……ないな。あれ？　まてよ？）

　ふいに記憶の中の言葉がよみがえり、思考をさえぎる。

（最短距離――密室――入口と出口――――入口と出口？）

　シンクのふちに手をかけた雅也の脳がフル回転し、目を見開く。

（入口はあって、出口は……ない？）

　これまで見えなかった、手の届かなかった世界が頭の中で、一本のラインでつながったそのとき、ぞわっとした感覚が背筋を伝い、鳥肌が立った。

（そんなまさか！　……いや、確かにそうだった！）

　――バタン！

「玲！　出口はどこだ！」

　キッチンのドアを開けた雅也が叫んだ。

「な、なんだ？　どうした？」

「入口はわからない、そして出口もない。そんなこと、あるのか？」

「お、ついに発動したか！」

　雅也の言葉に良助がソファから立ち上がった。

「いや、まだわからない。わからないけど……」

　そう言って呼吸を整えながらソファに座る。そして少し自分の気持ちを落ち着かせてから、しゃべり始めた。

「消えるってなんだ？　ってこと、たぶん玲も同じことを考えていたと思うけど、そこに存在するものがある日突然、理由なく消えてしまう、なんてことは絶対ないんだよ」

「そりゃまあ、そうだな」

「例えば電気が消えるっていっても、電気をつけるための電球であったり、スイッチであったり、設備があるからこそ、つけることができて、消せるわけだよね？」

「そうね」

　霞もかしこまって雅也を見つめる。

「で、今日のまなみんの話だと博士はこの家から出たことがない、という可能性が高い。じゃあ、どこから来たのか？　入口があるのか？　と考えても、それは昔のことだからわからない。僕もこの部屋のことをいろいろと調べたけど、おかしなところも、隠れて電源を使うようなところも見当たらなかった」

「で？　結論は？」

　腕組みした良助が深く腰掛けながら聞いた。

「僕らは何か考え違いをしているんだろうな、と思った。そこでもう一度逆算してみたんだ。すると、残ったものがあった。博士はメッセージだったんだ！」

　みんな、わけがわからない。