「あ、あの……ありがとうございます」

　逃げていった中学生たちを見据えていた大男に雅也は頭を下げた。

　ところが彼は雅也に向き合うと、笑顔を見せて言った。

「お前ら、すげーな！　どうやったんだ？」

「えっ？」

　意味がわからない。

「あなたたちね、今年のエリート小学生って」

　そばの女性がにこっと笑って、ささやくような声で言った。

「僕らのこと、知ってるんですか？」

「噂になっているわ。頭脳明晰な子供たちがいるって」

（噂？　僕らが？　いったいどこで⁇）

　疑問が頭をよぎる中、後ろから玲と真奈美がやってきた。

「あ」

　声を出した真奈美はその女性を知っているようだ。

「さっきはどうも。一緒に学食行きましょうか」

「は、はい」

　そう返事した雅也たちは、にこにこ顔の女性と男に連れられて学生食堂に向かった。

　◆◇◆

　テーブル席に向かい合って座り、食事を注文し終わると、女性が自己紹介を始める。

「初めまして、高橋霞かすみといいます。こっちは篠原良助」

「よろしくな！　デックって呼んでくれ」

「「「デック？」」」

　雅也たち三人が声を合わせて聞き返した。

　ニカッと笑う筋肉の塊のようなこの男には、そんな名前が似合わなくもない。

「わたしはかすみんでいいわ」

「「「か、かすみん？」」」

　やはり三人で聞き返す。キュートな真奈美とは対照的なクールビューティで、おとなしそうな笑顔と小さな声、しかしその割に積極的なところがミスマッチだった。あか抜けた白のジャケットに丈の短いスカート、紺のハイソックスが人目を引く。

「で、あなたたちは？」

「僕は田中雅也。こっちは同じクラスの大杉玲。この子は――」

「木村真奈美です。まなみんって呼んでください」

「あらあら、わたしたち、似てるわね」

　そう言って霞が真奈美に優しい目を向ける。逆に真奈美はにらむような目つきで霞を見ていた。若干不穏な気配が漂う。

「あ、あの、さっきはありがとうございました」

　雅也は良助と霞にもう一度頭を下げた。

「えっ？　オレは何もしてないぞ？　あいつらが勝手にビビってただけで――」

「あら、あなたたちの学区では知られてないのね。この子、地元では有名なのよ」

　霞が良助の言葉をさえぎって言った。

「そうなんですか？」

「うん。いろいろあってね」

「おいおい、そんな話はいいだろ！」

　あわてる良助にかまわず、霞はにこにこして続けた。

「さっきあなたたちが絡からまれていた時に、助けようかと思ったのよ。そうしたら、ほら、真奈美ちゃんがあなたたちを探しているみたいだったから、教えてあげたの。そこの壁の中にいるわよって。それだけ」

「知ってるんだったら助けてくれればよかったのに！」

　真奈美が不服そうな目を向ける。

「だってあなたたち、エリートなんでしょ？　興味があったの。どうするのかなー、と思って」

　霞は悪びれずに答えた。

「実際、オレらが何もしなくてもあいつらの方が逃げ出してきたしな。で、どうやったんだ？」

「いや、それは……その……」

　良助に聞かれ、真奈美の顔が真っ赤になる。

「まなみんがあいつらの――」

「ちょ！　こっ、これでもレディなんですけど！」

　玲の口をあわててふさぐ真奈美を見て、霞は笑いながら言った。

「あなたたち、仲いいわね。どう？　二次試験、一緒にチーム組まない？」

「僕らと、ですか？」

　ちょうど運ばれてきた食事越しに雅也が聞き返す。

「そう。わたしは地理地学、良助は化学専攻なんだけど、あなたたちは？」

「僕と玲は物理です。僕は心理学を研究したいんですけど。で、まなみんは生物学」

「あら、見事にばらばらね」

「ちょっと待って、勝手に決めないでよ！　あんたたちに頼まなくたって、あたしたちだけでなんとかするわよ！」

　やけに霞につっかかる真奈美。だが霞は気にしていないかのように答えた。

「そう簡単にいくかしら？　エリートはあなたたちだけじゃないわよね？」

「えっ？」

「あら、気がつかなかった？　一次試験の受験生の中に、あなたたちと良助のほかに、もう一人小学生がいたの」

「は？　デックって小学生？」

　雅也が驚いて目を丸くする。

「実はそうなんだ」

「ええーっ？　じゃあ僕らと同じ？」

「あら、わたしは中学生よ。中１だけど」

「それもうそでしょー？」

　真奈美が信じられない！　という表情を見せた。

「本当よ。じゃ、もう一人のエリートをスカウトしてくるわね」

　そう言うと霞は席を立ち、食堂の隅に向かった。そしてジュースを飲んでいる女の子の横に座る。

　ツインテールでしまうまハイサイソックスという、自分たち以上に場違い過ぎて目立っていたその子は、真奈美より小柄で、どう見ても小学校低学年だ。

「女の子じゃないのよ！　あたしより小さくない？」

「かすみんの話によれば、相当切れた奴らしいぜ」

　眺める真奈美に良助が答えた。

「あんたとかすみんって、同じ学区なの？　っていうかあんた、勉強とかできるの？　筋肉ゴリラみたいなのに」

「おいこらっ！」

　雅也があわてて真奈美をたしなめたが、良助は意に介さずに返した。

「いやー、そうはっきり言われるとなんだけど、実はオレ、ダブりなんだよね」

「は？　どゆこと？」

「もともと勉強とかガラじゃなかったんだけどさ、かすみんの話聞いてたら、興味湧いてきてさ、化学の勉強始めたのも最近なんだよ」

「なにそれ？　じゃあ今まで何やってたのよ？」

「空手」

「不良？　ひょっとしてあんた不良なの？」

「ちげーよ！　むしろいじめられてたし」

「えーと、ごめん、ぜんっぜん意味わかんない。あんたみたいなのを誰がいじめようと思うのよ！　さっきの中学生だってめっちゃ震えあがってたじゃない！　地元で札付きのワルだったんでしょ？」

「いや、それはだな……っていうか、いつの時代の言葉だよ！」

「だいたいね、あんたらなんであたしたちのこと知ってんのよ？」

「すまん、お前のことは知らんかった」

「ムキーッ‼　いったいどういうことよ！」

「それがオレもよくわかんねーんだが、かすみんが言ってたんだ。お前らの学年でスゲーのがいるって。で、オレにも勉強しろって。そのとき聞いたのが玲と雅也とあの涼音すずねって女の子だ」

「は？　あのちびっ子そんなに凄いの？　本当に玲ちゃんとか雅也レベルなの？」

「らしいな。だから今、こういう話になってるわけだ」

「信じらんない！　こんなイカレた奴らが他にいたなんて――」

「うるさいな！」

「お前が言うな！」

　ずっと黙っていた横の二人から即ツッコミが入った。

「そんなわけでオレはかすみんとは同い年なんだが、あいつには頭あがんねーんだよな」

「けどさー、あんたは今日の試験合格できんの？　ダメだったらあんただけ外れちゃうかもよ？」

「大丈夫よ、この子、天才だから」

　振り向くと、にこにこ顔の霞があの女の子を連れてテーブルに戻って来ていた。

「交渉成立よ」