「あ、あの……ありがとうございます」
逃げていった中学生たちを見据えていた大男に雅也は頭を下げた。
ところが彼は雅也に向き合うと、笑顔を見せて言った。
「お前ら、すげーな！ どうやったんだ？」
「えっ？」
意味がわからない。
「あなたたちね、今年のエリート小学生って」
そばの女性がにこっと笑って、ささやくような声で言った。
「僕らのこと、知ってるんですか？」
「噂になっているわ。頭脳明晰な子供たちがいるって」
（噂？ 僕らが？ いったいどこで⁇）
疑問が頭をよぎる中、後ろから玲と真奈美がやってきた。
「あ」
声を出した真奈美はその女性を知っているようだ。
「さっきはどうも。一緒に学食行きましょうか」
「は、はい」
そう返事した雅也たちは、にこにこ顔の女性と男に連れられて学生食堂に向かった。
◆◇◆
テーブル席に向かい合って座り、食事を注文し終わると、女性が自己紹介を始める。
「初めまして、高橋
「よろしくな！ デックって呼んでくれ」
「「「デック？」」」
雅也たち三人が声を合わせて聞き返した。
ニカッと笑う筋肉の塊のようなこの男には、そんな名前が似合わなくもない。
「わたしはかすみんでいいわ」
「「「か、かすみん？」」」
やはり三人で聞き返す。キュートな真奈美とは対照的なクールビューティで、おとなしそうな笑顔と小さな声、しかしその割に積極的なところがミスマッチだった。あか抜けた白のジャケットに丈の短いスカート、紺のハイソックスが人目を引く。
「で、あなたたちは？」
「僕は田中雅也。こっちは同じクラスの大杉玲。この子は――」
「木村真奈美です。まなみんって呼んでください」
「あらあら、わたしたち、似てるわね」
そう言って霞が真奈美に優しい目を向ける。逆に真奈美はにらむような目つきで霞を見ていた。若干不穏な気配が漂う。
「あ、あの、さっきはありがとうございました」
雅也は良助と霞にもう一度頭を下げた。
「えっ？ オレは何もしてないぞ？ あいつらが勝手にビビってただけで――」
「あら、あなたたちの学区では知られてないのね。この子、地元では有名なのよ」
霞が良助の言葉をさえぎって言った。
「そうなんですか？」
「うん。いろいろあってね」
「おいおい、そんな話はいいだろ！」
あわてる良助にかまわず、霞はにこにこして続けた。
「さっきあなたたちが
「知ってるんだったら助けてくれればよかったのに！」
真奈美が不服そうな目を向ける。
「だってあなたたち、エリートなんでしょ？ 興味があったの。どうするのかなー、と思って」
霞は悪びれずに答えた。
「実際、オレらが何もしなくてもあいつらの方が逃げ出してきたしな。で、どうやったんだ？」
「いや、それは……その……」
良助に聞かれ、真奈美の顔が真っ赤になる。
「まなみんがあいつらの――」
「ちょ！ こっ、これでもレディなんですけど！」
玲の口をあわててふさぐ真奈美を見て、霞は笑いながら言った。
「あなたたち、仲いいわね。どう？ 二次試験、一緒にチーム組まない？」
「僕らと、ですか？」
ちょうど運ばれてきた食事越しに雅也が聞き返す。
「そう。わたしは地理地学、良助は化学専攻なんだけど、あなたたちは？」
「僕と玲は物理です。僕は心理学を研究したいんですけど。で、まなみんは生物学」
「あら、見事にばらばらね」
「ちょっと待って、勝手に決めないでよ！ あんたたちに頼まなくたって、あたしたちだけでなんとかするわよ！」
やけに霞につっかかる真奈美。だが霞は気にしていないかのように答えた。
「そう簡単にいくかしら？ エリートはあなたたちだけじゃないわよね？」
「えっ？」
「あら、気がつかなかった？ 一次試験の受験生の中に、あなたたちと良助のほかに、もう一人小学生がいたの」
「は？ デックって小学生？」
雅也が驚いて目を丸くする。
「実はそうなんだ」
「ええーっ？ じゃあ僕らと同じ？」
「あら、わたしは中学生よ。中１だけど」
「それもうそでしょー？」
真奈美が信じられない！ という表情を見せた。
「本当よ。じゃ、もう一人のエリートをスカウトしてくるわね」
そう言うと霞は席を立ち、食堂の隅に向かった。そしてジュースを飲んでいる女の子の横に座る。
ツインテールでしまうまハイサイソックスという、自分たち以上に場違い過ぎて目立っていたその子は、真奈美より小柄で、どう見ても小学校低学年だ。
「女の子じゃないのよ！ あたしより小さくない？」
「かすみんの話によれば、相当切れた奴らしいぜ」
眺める真奈美に良助が答えた。
「あんたとかすみんって、同じ学区なの？ っていうかあんた、勉強とかできるの？ 筋肉ゴリラみたいなのに」
「おいこらっ！」
雅也があわてて真奈美をたしなめたが、良助は意に介さずに返した。
「いやー、そうはっきり言われるとなんだけど、実はオレ、ダブりなんだよね」
「は？ どゆこと？」
「もともと勉強とかガラじゃなかったんだけどさ、かすみんの話聞いてたら、興味湧いてきてさ、化学の勉強始めたのも最近なんだよ」
「なにそれ？ じゃあ今まで何やってたのよ？」
「空手」
「不良？ ひょっとしてあんた不良なの？」
「ちげーよ！ むしろいじめられてたし」
「えーと、ごめん、ぜんっぜん意味わかんない。あんたみたいなのを誰がいじめようと思うのよ！ さっきの中学生だってめっちゃ震えあがってたじゃない！ 地元で札付きのワルだったんでしょ？」
「いや、それはだな……っていうか、いつの時代の言葉だよ！」
「だいたいね、あんたらなんであたしたちのこと知ってんのよ？」
「すまん、お前のことは知らんかった」
「ムキーッ‼ いったいどういうことよ！」
「それがオレもよくわかんねーんだが、かすみんが言ってたんだ。お前らの学年でスゲーのがいるって。で、オレにも勉強しろって。そのとき聞いたのが玲と雅也とあの
「は？ あのちびっ子そんなに凄いの？ 本当に玲ちゃんとか雅也レベルなの？」
「らしいな。だから今、こういう話になってるわけだ」
「信じらんない！ こんなイカレた奴らが他にいたなんて――」
「うるさいな！」
「お前が言うな！」
ずっと黙っていた横の二人から即ツッコミが入った。
「そんなわけでオレはかすみんとは同い年なんだが、あいつには頭あがんねーんだよな」
「けどさー、あんたは今日の試験合格できんの？ ダメだったらあんただけ外れちゃうかもよ？」
「大丈夫よ、この子、天才だから」
振り向くと、にこにこ顔の霞があの女の子を連れてテーブルに戻って来ていた。
「交渉成立よ」
