「えっと……ここね」

　２月の一次試験当日、大学の受験会場につくと、真奈美は自分の席を見つけた。会場は二つの教室に分かれ、合わせて60人ほどの受験生がいたが、真奈美は周りには目もくれず、準備にかかっている。

　一方、玲と雅也の席は真奈美の隣の教室だった。一番前の席に座った玲は周りに無関心なようだが、その後ろの席からまわりを見回すと、やはり他の受験者は大人びて見え、自分たちの存在が場違いに思えて仕方がない。

「いよいよだね」

「ああ」

　若干緊張ぎみに前の席に問いかけたが、玲は相変わらず淡々としている。

　だが雅也は、リアルでのこういった場所に慣れていないせいか、背後からの視線が気になった。明らかに年下の自分たちが注目を集めている。

　そうこうしているうちに試験の開始時刻が近づき、受験者全員が着席すると、腕章を巻いた試験官が教室に入ってきた。

『ではこれより、研究職採用一次試験を始めます。なお本日、不正行為防止のため、構内における通信はすべて遮断されますのでご了承下さい』

　そう言われて雅也が自分の端末に目をやると、すでに『圏外』と表示されていた。

　簡単な試験の説明が数分で終わり、静まり返る教室。

　しばらくして、時計が定刻を告げた。

『それでは始めてください』

　試験官の合図でテストが始まった。31人の教室の空気が張りつめる。

　選択科目、数学、社会学でそれぞれ20分。

　受験生全員が入力ペンで思考を文字化していく。

　◆◇◆

『それではやめてください』

　試験官の言葉と同時に解答用紙が回収され、ふー、と受験生の息を吐く音が聞こえた。

『これで本日の一次試験は終了いたします。皆様、お疲れ様でした』

　試験官の挨拶とともに空気がさらに緩み、受験者たちが席を立った。彼らの表情からはどの程度の出来だったのか、まったく読み取れない。

「どうだった？」

　玲に声をかけると同時に、いきなり振り向かれた。

「ちょろいんじゃねーか？　お前もだろ？」

「ま、まあね」

　実際のところは半信半疑だったが、マイペースな玲に巻き込まれて答えてしまったそのとき、真奈美が自分たちの教室に入ってくるのが見えた。

「おつかれー。せっかくだから大学の学食食べて帰ろうよ。おじいちゃんがカード貸してくれたの」

「そうだな、行くか」

「あれ？　玲ちゃん、今日は機嫌いいねえ」

「そりゃ、テスト終わったばかりだしな」

「じゃあ、あたしちょっとトイレ行ってくるね。二人は先に下りてて」

　そう言って真奈美は走っていった。

「じゃ、行くか」

　玲の言葉に雅也も立ち上がり、教室を出て階段を下りる。

　ところが、一階に着いたところで、後ろから誰かに肩を掴まれた。

「おー、ちょっと僕ちゃんたち、面つらかせや」

「お前ら小学生だよな？」

「えっ？」

　二人は突然、三人の男たちに取り囲まれた。