ガロは強かった。襲い来る何人もの人狩りを、刀の一閃でなぎ倒した。同じような刀やナイフをもつ相手を、まさに獣の強さで圧倒した。

　もしかしたら、ガロは勝てるかもしれない。言われた通り、木陰に身を隠しながらシオはその様子を見つめていた。自分が武器も何も持たない足手まといであることが猛烈に悔しかった。自分に闘う才能があって、もっと訓練を積んでいれば、隠れていろだなんてガロも言わなかっただろうに。

　何かが破裂する音がした。初めて聞く音で、それが二度、三度と続いた後、ようやく銃声であることにシオは気が付いた。薄闇の中、ガロが膝をつくのが見えた。

　ガロと叫びそうになり、自分の両手で自分の口を塞ぎ、必死でそれを堪えた。ガロ、立って、立って！　震える身体で、今にもガロの元に走り出しそうになる。だがそうすれば、ガロの傷を無駄にしてしまう。

　敵は僅かにあと二人。銃を持つ相手をガロの刀が薙ぐ。振り向きざまに背後の相手へ切りかかろうとする。一瞬早く敵の刀が振り上げられ、光が宙を舞った。

　シオの目の前に、刀が突き立った。弾き飛ばされたガロの刀だった。

　地面に倒れるガロの胸に、刃が突き立てられた。その刃を握りしめ、最後の抵抗と共にガロの喉から咆哮が迸った。狼男の散り際は、長く長く響き渡り、空気をびりびりと引き裂いた。

　引き裂かれた空気の振動が収まると同時に、駆け抜けたシオは両手で握りしめた刀を振り下ろした。

　人狩りの青い制服が肩から腰へざっくりと裂ける。間髪入れずに、ぐらついた相手の首へ刀の先を滑り込ませた。肉を貫く感触が両手に伝わるが、シオはひるまずそれを左に振り切る。

　声も上げずに、人狩りは絶命した。大きく傾いだ身体は地面に倒れ伏した。

　シオは息を切らしながら目元に散った血を左腕で拭った。頭から浴びた返り血は生ぬるく、鉄のにおいが辺り一帯に充満している。

　人狩りのそばに、白い面が一つ落ちていた。無機質な顔のパーツが無表情を作り出している。面が外れ、皮一枚で繋がっている人狩りの首は、人間の男のものだった。目を見開き、鼻と口から血を垂らし、息絶えている。

　ガロのそばに歩み寄ると、握りしめていた刀を地面に置き、シオはその胸に突き立っている刀の柄を両手で握った。深く真っ直ぐに刺さった刃を、ぐっと力を入れて引き抜いた。濃い赤色がどろりと胸の穴から零れ落ちる。ガロの右手がまだ刀を握っていたから、両手を使ってほどかせた。随分と硬く、一本ずつ指を剥がさねばならなかった。

　脇に落ちたガロの左手は、コートのポケットから紙切れを引き出そうとしていた。それを握って力尽きたのだ。そばに膝をつき、ガロの指を解き、しわしわの紙を破れないようそっと開く。

　それは一枚の写真だった。両親と二人の兄弟が写った家族写真だ。母親の前に兄、父親の前に弟が立ち、カメラに向かって満面の笑みを浮かべている。兄は十四歳くらいか。弟は、十二歳ぐらいだろう。とても仲がよさそうだ。

　その弟に、見覚えがある気がした。鏡に映るシオ自身だ。知らない子であることに間違いはないし、顔も似ていないが、自分と近しいものを感じる。シオは写真から視線を剥がした。

　横たわり目を瞑ったガロの顔は、写真よりもいくらか成長していた。写真の少年は、今では青年となっている。だが、僅かに残ったあどけなさは、少年の面影を残している。

　写真をガロの手にしっかりと握らせ、シオは顔に両手を当て、久方ぶりに自分の面を外した。長い間くっついていたのに、思っていたよりもあっさりと狐の面は顔から剥がれる。見る間に指は長くなり、白い毛は消え去り、爪は短くなる。人間の姿で、シオは血まみれの空気を胸いっぱいに吸い込んだ。見下ろすと、地面についた膝の先に灯り虫が止まり、自分とガロを煌々と照らしている。

「ガロは、勘違いしてるよ」

　狐の面を置き、ガロの頭の横に落ちている面に手を伸ばした。持ち主を失った狼の面を両手ですくう。

「ぼくは、ガロと出会えてよかった。ガロとの出会いが、ぼくの全てを変えてくれた」

　面をゆっくりと顔に被せた。

　ぴたりと面が吸いつく感触と共に、頭の中にどっと波が押し寄せた。狼の面がガロから奪った、人間の頃の記憶だ。

　両親が亡くなり、冷遇に耐えきれず、家出を決めた幼い兄弟。知らぬ間に迷い込んだ異形の街。人狩りに見つかり、逃げ惑う。一つの面を見つけ、藁にもすがる思いで兄はそれを被る。人狩りは兄を素通りし、弟だけを捕まえた。

　泣き叫ぶ弟の姿。必死に自分を呼んでいる。必ず助けると心に誓う。

　一人だけ助かってしまった罪悪感、一刻でも早く弟を助けたい焦燥、弱い自分への無力感。

　それらが全て通り過ぎると、シオは立ち上がった。

　灰色の毛の生えた手で刀を拾い上げる。敵の血をこれでもかと吸った刀を右手に握り、左手をポケットに入れた。つまみ上げた十円玉を地面に放り、刀の先端を突き立てた。

　もう、怖いものなど何一つない。

「俺は、行くよ」

　金色の瞳で、シオは闇を見据えた。この街でやり遂げねばならないことがある。生きる理由を、その意味を、この出会いは与えてくれた。

　行く先を照らすように灯り虫がついと飛び、シオは歩き出した。