「俺達のレストランで働くって……。ネリネ、お前は今俺の話をちゃんと聞いていたのか？　今の俺達では人を雇う余裕どころか、食材費の工面にさえ困ってる状態なんだぞ。それなのにウチのレストランで働きたいだなんて、そんなこと……」

「いいえ、デュラン様。だからこそ……です」

　デュランの少し怒った口調とは対照的にネリネは顔を横に振ってから、迫り来るように彼の目の前まで体を前へと寄せてこう言葉を続けた。

「デュラン様は、私が困っているときに身を挺ていしてまで助けてくださいました。それも銃を突きつけられ、ご自分が死ぬかもしれないと理解しているにも関わらず。その恩人が困っているのに私が助けない道理はありません。それにお給金のことでお困りなら必要ありません。それでもダメ……なのでしょうか？」

　ネリネは途中までの勢いを失い、最後は消え去りそうな小声になっていた。

「そ、それは、ネリネみたいな美人な子がウエイトレスとして働いてくれるなら、こちらとしても大助かりなのだが、それでもタダ働きさせるって言うのはちょっと……」

　そんな自分へと迫り来るネリネの勢いに押し負けそうになり、また悲しそうに声を落とした彼女の潤んだ瞳で懇願されてしまい、デュランは少し体を仰け反らせながら言葉を続ける。

「それにほら、ネリネも金が必要だから、こうして道端で薔薇なんかを売っていたんだろ？　それとも日々の糧を得られずとも、何不自由なく暮らしていけるほど裕福な家庭なのか？」

「…………いえ、違います」

　そもそも働かなくても良いほどの裕福な家庭ならば、こうして花なんか売っているわけがないし、野外露店でワゴンを使った店を開いているはずなのである。

　その金が捻出できないからこそ道端で売っているわけで、ネリネもまたデュランと同様に何かしらの事情があるからこそ、こうして道端で花売りをしていたに違いなかった。

　そしてデュランは酷と思いつつも、駄目押しの一言をネリネへと告げる。

「なら、ウチで無償で働くのはそもそも無理なんじゃないか？」

「ぅぅっ」

　恩人であるデュランからの拒絶を示す一言にネリネは思わず顔を伏せてしまう。

（だが仕方ないことだよな。今のウチでは彼女を雇い入れ、給金を払うことができないのだから……。それにこうでも強く言わないと彼女の勢いは止まらなかっただろうし）

　デュランもまたネリネの悲しそうな顔を見るのは辛かったが、それでも告げなくてはいけなかった。

　だがそこでそれまで黙っていたリサが横から口を挟んでくる。

「ねぇお兄さん、ネリネにウチで働いてもらったらどう？」

「いやリサ。お前まで俺の話を聞いていな……」

「あ～っとと、お兄さんちょっとストップ。言いたいことは分かるよ。だけど道端でこうして売るよりも、レストランの中で花を売ったらどうなんだろう……って、ボクは提案したかったんだ」

　リサはデュランが否定する勢いを妨げるように右手を突き出すと、そう説明した。

「店の中で……」

「……花を売る、ですか？」

　リサのその説明にデュランもまたネリネまでも、オウム返しに聞き返してしまう。

「うん。ほら、道端って通行人が花を売る対象なんでしょ？　でもいくら往来が多くても買ってくれなきゃ意味が無い。だから確実に・・・人が来るレストランの中で花売りをしたらどうなのか？　ってのがボクの考えなんだ。それに肌寒い外なんかよりも中の方が温かいからネリネの負担も減るだろうし、さっきみたいに変な人に絡まれても、お兄さんが対処してくれるから外よりも断然安全じゃないかな？」

　それは下流階級の宿無しプレカリィならではのリサが実際に体験し、実感が込められてた言葉だった。

「そうか……そう考えることもできるんだな。ネリネの安全を考えるなら、それが一番になるのか」

　確かに外で売るよりは店の中で売るほうが安全に違いないだろう。

　それにまたネリネは見た目の通り美人であり、客が集まるレストランならば、花を売るのも今より容易になるかもしれない。

「それにお店側としても、ネリネのような美人な子がウエイトレスとして働いてくれたら、お客さんが集まって絶対に繁盛すると思うよ。それと給金についてもアルフと同じように食事付きの現物支給。お店の利益が出始めてからそれまでの給金を払う。またネリネもお店の中で花を売れば、これまでと同じようにお金を得ることも出来る。しかもこれまで以上に安全な場所で、ね」

「悪くはない……いや、それどころかとても良い案だな、リサ！　あっ、もちろんネリネがそれで納得するならって、条件付きではあるけどな」

　デュランはリサのその説明に感心するように頷いてしまった。

「ネリネはそれでどう？　勝手にボクが喋っちゃったけれども、ウチで働いてみる？」

「はい、もちろんです！　デュラン様のお役に立てるのならば、今リサさんが説明してくれたとおりで十分です♪」

　リサが再度ネリネの意思を確認するようにそう聞いてみると、彼女は元気良く頷きとても嬉しそうにしていた。

「どうやらリサのおかげで丸く収まった感じだな」

「ええ、リサさんは凄い方なのですね！」

「にゃはははっ。ボクなんて全然大したことないよ～。そんなに褒めないでよ、二人とも～」

　リサは頬を軽く指先で掻いたり髪を指先に巻きつけたりしながらも、褒められ照れて赤らいだ頬を少しでも隠そうとしていた。