チェリーちゃんはイカ頭さんと別れた街から離れ、この数日で随分遠くまでやってきていました。

　進路は南。たまに西。気まぐれに北に行ったり、思い出したかのように東に向かったり。

　ほぼほぼ南に向かっていますが、なんだかうろうろしているだけにも見えます。

　どことなく、元気がないように見えます。

　……別に心配をしているわけではありません。

　あまりナレーションすることがないのも困ります。

　今は街と街の間の街道の途中で小さな公園を見つけ、ベンチに座ってタバコを吸っています。

　ホッケの子供たちが草野球をしているのを、フェンス越しにぼんやりと眺めながら、考え事でもしているのでしょうか。

　懐に触手を伸ばし、取り出したスナック菓子をぽりぽりとつまみました。

　それでも草野球から視線をはずしません。

　……チェリーちゃん……

　完全に浮浪者にしか見えませんね……

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　………………

　…………………………お？

　あぁ……

　また繋がってるのね……

　みんな、どもども……

　おじさんね、珍しくアンニュイだよ。

　多分、ヌメ彦……騙されてるんだろうなぁ……今頃ひどい目に合ってるんだろうなぁ……

　そんなことばかり考えてるよ。

　……え？　何でついて行ってやらなかったのかって？

　そうだねぇ……

　おじさんも最初はそのつもりだったんだけどね……

　ヌメ彦のあの目を見たらさ……何も言えなくなっちゃったよ。

　だってヌメ彦の人生なんだもん。

　信じたものを信じきるのも、騙されて痛い目を見るのも、全部ヌメ彦の人生じゃない？

　そう思ったらさ、おじさんが口出したり手を出したりできないよねって。なんかそう思っちゃった。

　おじさんは自分が自由でいたいからさ。

　他人の自由を最大限認めてあげたいんだ。

　ヌメ彦の信じたものを曲げちゃったら、おじさんが自由じゃなくなっちゃうんだ……

　なんて……別に深くもなんともないけどさ……

　頭ではそう思ってても、やっぱりヌメ彦が心配だなぁと思ってね。

　心配するのとお互いの自由はまた別件ってことで。

　人の心って、ままならないよねぇ……

　……はぁ

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　チェリーちゃん……草野球を見ながらタバコをふかして、そんなことを考えていたのですね……

　チェリーちゃんは、短くなったタバコを携帯灰皿の中に捨てました。

　再び泳ごうとしたそのとき、フェンスを越えた野球のボールがチェリーちゃんの足元に転がってきました。

「……にゅ？」

「ごめーん！　そこのクラゲ君！　ボールとって！」

　声のかかったほうを見上げると、ホッケの少年がフェンスの向こうにいました。

　眩しい笑顔をチェリーちゃんに向けながら、ボールをとってくれるのを待っています。

　チェリーちゃんはボールを拾い、フェンスの向こう、少年が待っている場所へ泳ぎました。

「にゅわ」

「ありがとう！　クラゲ君！」

「にゅー」

　ボールを渡して立ち去ろうとしたときでした。

「待って！　クラゲ君！」

「にゅ？」

「一人ならさ、僕たちと一緒に野球やらない？」