三日目の夜も、チェリーちゃんはお店にやってきました。

　野宿して起きて、散歩したり海草を食べたりと、浮浪者生活を満喫していました。

　そして夜になって、表情を引き締めたかと思うと店に向かったのです。

　暖簾をくぐって入ったお店には、女将さんしかいませんでした。

「…………いらっしゃい」

「にゅ」

　チェリーちゃんの姿を見た女将さんは、少し戸惑ったように声をかけました。

　そして、スッと頭を下げます。

「シャングリラさん……昨晩は本当にすみませんでした」

「にゅにゅ」

　構わない。と言うようにチェリーちゃんは触手を一本ひらつかせ、いつものカウンター席に座りました。

「にゅ」

「はいはい、里芋ですね。少々お待ちくださいな」

　なぜ、とは聞かないチェリーちゃんに、女将さんも安心したのか、笑顔をこぼしました。

　そしてメモを通して女将さんと談笑しながら、チェリーちゃんはお酒を飲み始めるのでした。

「あら、もうこんな時間……」

「にゅわ」

　二人の会話が弾んでしまったせいか、時間が経つのも忘れていたようです。

　時計の針は日付をまたごうとしていました。

　チェリーちゃんはお金をそっと置いて立ち上がりました。

　女将さんはそれを無言で見つめています。

　チェリーちゃんがお店の引き戸に手をかけたときでした。

「……シャ、シャングリラさん」

「にゅわ？」

「あ、あの……今夜も野宿を……？」

「にゅーにゅ」

　チェリーちゃんは照れたように、頭を掻きながら女将さんの言葉を肯定します。

　そして、心配要らないというようなジャスチャーをして、再び引き戸に手をかけ扉を開きました。

「……うちに、うちにお泊りにならない？」

「……！」

　ええぇ……うそぉ……

　…………あ、いえ、ゴホン！

　チェリーちゃんは女将さんの言葉に驚いて振り返りました。

　女将さんはほんのり頬を染め、伏目がちに言葉を続けました。

「この家は私一人しかいないので……その、野宿ばかりでは大変でしょう？　もしよろしければ、この町にいる間は遠慮せずに泊まっていって下さいな……」

「…………」

「……あ、あの……」

　チェリーちゃんは、開けた扉をゆっくりと閉じました。

「……にゅわ」

　女将さんに渡したメモには、世話になるとだけ書かれていました。

「……！　ええ、こちらこそ。さっそくお風呂の準備をしてくるから、旅の疲れを癒してくださいな！」

「にゅ！」

　えええ……ええ……

　こ、これって……ええ……

　まぁ、他人のことに口を出すつもりはないのですが……ええ……

　これ、旅が終わるのではないでしょうか？

　それならそれで嬉しいのですが……

　お風呂からあがったチェリーちゃんは、女将さんに用意してもらった二階の部屋で布団に入っていました。

　電気も消して、仰向けに寝転がりましたが、どうやら眠れないようです。

　何度か寝返りをうったあと、おもむろに起き上がり部屋から出ました。

　のどでも渇いたのでしょうか。

　一階へ続く通路を泳ぎます。

　通路の先の部屋から明かりがこぼれていることに、チェリーちゃんは気が付きました。

　あの部屋は、さっきチェリーちゃんも入った浴室ですね。

　今は女将さんが入っているのでしょうか。

　………………

　ま、まさかチェリーちゃん!!

　だ、だめですよ？

　そんなことは許しませんからね？

「にゅーにゅ」

　触手をひらつかせていますが、大丈夫でしょうか……

　チェリーちゃんは明かりがこぼれている浴室を気にするそぶりもなく、通り過ぎようとしました。

　ほっ……

　しかし、通り過ぎて一泳ぎして立ち止まります。

「…………」

　な、なんでしょうか……

　浴室から何か聞こえてきます。

「…………っ」

　これはチェリーちゃんが立ち止まるのも仕方がないですね。

　なにやら苦しげなうめき声のような声が聞こえてきています。

　女将さんの身に、何かあったのでしょうか？

　チェリーちゃんは引き返しました。

　そして明かりがこぼれている隙間から、そっと中を覗きました。

　女将さんがシャワーを浴びています。

　いえ、浴びてるというか……なんでしょう……イカ人魚である女将さんは自身の触手の付け根にシャワーヘッドを……ああっ！　い、いえ、なんでもありませんっ！

　チェ、チェリーちゃん！　見てはっ！　見てはいけませんっっ！

「…………」

　チェリーちゃんはそっと浴室の扉を閉めました。

　あら、意外と素直ですね。

　それにしても、女将さん……泣いているように見えましたね……

「にゅ」

　クラゲの言葉は私には分からないので、チェリーちゃんがなんと言ったのかは分かりませんが、チェリーちゃんはそれ以上喋ることはなく、与えられた自室へと戻っていきました。

　な、なんだかいつものナレーションとは違う嫌さがあるのですが……

　正直怖くてたまりません……