『ーこんにちは。帝国国営放送が臨時ニュースをお伝えします。

　つい先程、帝国政府より秘宝ハンター同盟-プレシャス-の後援会組織の発足が発表されたました。

　代表は、帝国の第1皇女であらせられるリーリエ=ラロア=バーンスタイン殿下。

　副代表は、ホワイトメル星系のブリック大統領の子女のユーニ=ブリックさん。

　また、代表メンバーも各星系の代表やそれに準ずる方々のご子女との事です。

　そして、現在-ホープ-は多くの-ボランティアスタッフ-を募集しているようです。もし、興味のある方は各星系の政府公式サイトの特設ページを確認してみてはいかがでしょうか？

　続いてのニュースです。

　なんと、あの-伝説の男の後継者-がー』

　○

『ーマスター、並びに全クルー、並びに遊撃チームの方々におしらします。

　間もなく当船は-パインクト-に到着します』

　ニュースを見ていると、船内アナウンスが流れた。なので、ニュースサイトを閉じ直ぐにコクピットに向かう。

「ーあ、マスター。お疲れ様です」

「ああ」

『あ、マスター・オリバー。今大丈夫？』

　直ぐにマイシートに座り、脇のモニターを起動する。…と、そのタイミングで整備リーダーのティータから通信が来る。

「大丈夫だ」

『良かった。…今、-あれ-の最新データをシャロンに渡したよ』

「サンキュー。…楽しみだな」

『…だってさ、アイーシャ』

　その報告を聞いて、俺はニヤリと笑う。…すると、彼女は後ろに向かって『メインで頑張った当人』に声を掛けた。

『あ、ありがとうございます…』

　すると、アイーシャは照れながらアインと共に前に出て来た。

「こちらこそありがとう。…そして、次はいよいよ-リアル-での作業だ。皆宜しく頼む」　

『ああ、任せてくれ』

『…はい』

『…お任せあれ』

　メカニックの彼女達は頷き、通信は切れる。…その直後、『セカンドアラート(第2級の警告音)』が流れた。

「ー…っ。いよいよか。

　クローゼ、カウントアナウンスを」

「イエス・マスター。カウントを開始します。

　…カウント30。29、28、27、26……ー」

　クローゼはオーダーに応え、クルーと遊撃チームの居るフロアにアナウンスを流した。

「カノン、『グラビティアンカー』の準備は？」

「いつでも大丈夫です」

「良し」

　最終確認をして、俺はブースターの出力を下げ始めた。…そしてー。

「ー…10、9、8、7、6、5、4、3、2、1、0」

「グラビティアンカー、展開」

　クローゼのカウントがゼロになると同時に、俺はブースターの出力を完全に止めてからブレーキを掛ける。一方、アインはグラビティアンカーを展開させ船体を停止位置で固定した。

「…っ。…こりゃ、凄いな……」

　俺はメインモニターに視線を移す。…目の前には余多の『バカみたいに巨大な彗星』が縦横無尽に移動している光景が繰り広げられていた。

「…あれが、『スターストーム』ですか。……知識としては知っていましたが、実際に見るととても圧倒されますね」

「…俺も同じだよ。…てか、秘宝ハンターの誰もナマで見た人はいないだろう」

「…ですね……。…あ、マスター。『監視艦隊』がお見えになりました」

　クローゼとそんな話をしていると、銀河連盟の艦隊…この『超危険』な星系を『見張っている』監視艦隊が幾つかの『安全ポイント』にやって来たようだ。

　彼らは普段、星系外周から少し離れた地点から監視しているが今回わざわざ『観測』と『記録』…後は『万が一』の時の為に駆け付けてくれたのだ。

『ーこちらは、銀河連盟防衛軍第3危険星系監視艦隊・旗艦-ユイセラン-です』

「こちらは、アドベンチャーカノープス号です」

　直後、向こうからコンタクトを取って来たので応答する。…あれ？…気のせいかな？

『……？どうかされましたか？』

　ふと、モニターに映る艦長に『見覚え』を感じた。ただ、向こうはこちらに見覚えはなかったようだ。

「…失礼しました。…少し、『知り合いの軍人』にー」

『ーっ！…いえ、多分エージェント・プラトーの勘違いではないと思います』

「…はい？」

『申し遅れました。

　私は、ユイセラン艦長を務めさせて頂いております-イザベラ=ハウ-中将であります』

「…っ！ユリア少佐の親族の方でしたか…」

『はい。いつも、妹がお世話になっています』

「とんでもない。ユリア少佐には重要な場面だけでなく、いろいろと助けられていますよ」

『それは良かった。…っと、すみません。

　ええと、頂いたスケジュールだと今日から数日間は攻略シュミレーションでしたよね？』

「はい。間違いありません」

『了解しました。それでは、これより哨戒航行を開始します』

「宜しくお願いします」

　そして、通信は切れたので俺は早速シャロンの元に向かったー。

『ーダイブ、スタート』

　それから少しして、俺はシュミレーションマシンからバーチャルの世界に入る。

「ーおお…」

　数秒後、目の前に広がる景色に俺は思わず感動の声を出した。…何せ、すっかり馴染んだ『カノープス』のコクピットがそこにあったのだから。

『ーどうですかマスター。何か相違等はありますか？』

「文句の付けようがないな。見事だよ」

　すると、シャロンが確認して来たので俺はパイロットシートに座りつつ称賛の言葉を送った。

『良かった…。…それでは、本題に入るとしましょう

　ーセリーヌ。お願いします』

『ーはい。分かりました

　マスター。此処からは、私セリーヌがご説明させて頂きます』

　アナウンスはセリーヌに切り替わり、同時にウィンドウが展開する。…そのウィンドウには、とある『オペレーションネーム』が付けられていた。

『今回のパインクト攻略プランは…通称-スターサーフィン-と名付けさせて頂きました。

　その由来は、あの彗星群の内の1つをサーフボードに見立てて-サーフィン-をするからです』

「……マジか。…全く、随分と『シンプル』かつ『面白い』プランを考えるじゃないか？」

　実に簡潔で非常に『ワクワク』するプランを聞いて、気付けば自然と笑っていた。

『…やはり、マスターならそう仰ると思っていました。

　では、詳細な説明をさせて頂きますー』

　ここまで来る間に、俺の事を随分と理解した彼女はやれやれといった感じに言う。そして、彼女は続きを説明し始めた。

　その内容もまた、非常にシンプルだった。…まあ、当然『実際やる』となると超ハードなコントロールテクニックが必要になるが。

『ー…以上が、-スターサーフィン-の概要となります。

　此処までで、何かご不明な点はございますでしょうか？』

「大丈夫だ」

『畏まりました。

　それでは、後はシャロンに任せますー』

『ー了解です。

　ではこれより、オペレーション-スターサーフィン-のシュミレーショントレーニングを開始します。

　マスター、まずはこちらをご覧下さい』

　すると、ウィンドウにはパインクトの全体図と『時間』が表示される。

『先程のセリーヌの説明にもありましたが、本オペレーションは非常にシビアな-タイムスケジュール-になっています。

　…つまり、1秒の遅れが失敗に繋がるばかりか最悪-星-になるかも知れないという事を、良く頭に入れておいて下さい』

　シャロンは、非常に心配そうな様子で忠告してくれる。…まあ、本当はこんな危険な事はしてほしくはない筈だ。でも、その気持ちを抑えてこうしてプランを考えてくれている。…だからー。

「ー君たち2人には、最大の感謝を。…そして、心配掛けてすまない。

　だが、この先も『こういう事』には何度も遭遇するだろう。『秘宝』関連にしても、『エージェント』関連にしてもな」

『……』

「…でも、俺は『大丈夫』だって信じてる。

　ーだって、『君達』や『サポーター』。更には『彼ら』が居るから。

　この先に確実に待っている困難や辛い事も、全員で力を合わせれば必ず乗り越えられる筈さ」

『…はい』

　俺が力強く自信満々に語ると、彼女は少し明るい様子で頷いたのだったー。