「－…恐れいったよ」

　二つ目の精密操作対決を終え操縦席を立つと、彼は拍手で称賛してくれた。

『……』

　一方、他の隊員は『引き分け』に持ち込まれた事に驚愕していた。

「どういたしまして。……(…妙だな)」

「…どうかしたのかね？」

「…少し、違和感を覚えたのですが……」

「…それは、今回の件に関する事かな？なら、遠慮なく『エージェントたる君』の意見を言ってくれて構わない」

　先程までとは違い、彼に懐疑的な感情は消えていた。

「…ありがとうございます。

　気になっているのは他でもなく『水賊』の事です。

　…幾ら『警護対象』が多いとはいえ、精鋭揃いのこの班を手玉に取れるのは何故なのでしょうか？…あ、勿論『報告』は事前に読んで来ていますがどうしても『引っ掛かって』しまうんです」

「…なるほど。つまり、君が言いたいのは『連中は得体の知れない-何か-』を持っているという事だな？」

「はい…。…そして、それは恐らく直近で発生した二つの事件と密接に関わる『モノ』だと推測出来ます」

「…そうか。実はな、我々もその可能性が高いと睨んでいるのだ。ただ、推測の域を出なかったので報告書には記載していなかったのだが…。

　…その二つの事件を解決に導いた君も『そうだと思うなら』、ほぼ間違いないだろう」

　彼は、自信に満ちた表情で言った。

「…いやはや、流石プロは違いますね」

「いやいや、我々から見ても君も立派なプロフェッショナルだよ。…だからこそ、帝国政府は君を派遣したのだろう。

　－整列っ！」

『はっ！』

　彼が号令を掛けると、隊員達は迅速にその後ろに一列に並んだ。

「本官は、海洋警護班班長グスタフ=エルスマン中尉でありますっ！

　どうか、宜しくお願いいたしますっ！」

『宜しくお願いいたしますっ！』

　彼が敬礼すると、直後に隊員達が完璧に同じタイミングで敬礼した。

「こちらこそ、宜しくお願いします」

　こうして、俺は二つの実働部隊の人達と連携が出来るようになったのだった－。

　○

　－そして、再びブリーフィングルームに戻ると最早、俺に不満や懐疑的の感情は向ける人は一人もいなかった。その後、ミーティングは終了となり俺は巡視船の出発までの時間を利用し『とある場所』に来ていた。

「－お久しぶりね。オリバー君」

　その『施設』の前には、一人の優しい雰囲気のご婦人がいたのだが、その人は俺を見るなりニッコリと笑った。

「…お久しぶりです。

　－シュザンヌ伯母様」

　…まあ、要するにこの人は俺の義理の伯母にあたる方にしてレーグニッツ家現家長…すなわち、少佐のお父上の奥様なのだ。ちなみにこの方、今は『此処の責任者』だが昔は『かなり有名な学校』で教鞭を振るっていた凄い経歴の持ち主だったりする。

「…うふふ。まさか、『甥っ子』が訪ねて来てくれるなんてね。しかも－」

　すると、伯母上は素早く俺に寄ってきた。

「－まさか、そんな君が『伝説の後継者』だったとはね？」

　…っ。『相変わらず』だな…。

　とてもティーンエイジャーの孫がいるとは思えない容姿の彼女に耳打ちされ、ちょっと幸せな気分になった。

「あら、相変わらず『面白い』反応ね？

　…さて、出来れば甥っ子と仲良くなりたいところだけど、『そうも行かない』のよね？」

　彼女は俺から離れ、残念そうな表情になった。

「…すみません」

「謝まらないで。…だって貴方は『問題解決』の為に来てくれたんでしょう？」

「はい。尽力させて頂きます」

　夫人の問いに俺は力強く応えた。

「…じゃあ、早速案内しましょう」

「お願いします」

　彼女の後に続き俺はその建物…『海洋博物館』に入った。

「－…あ、『レーグニッツ館長』。お疲れ様です」

　すると、こんな時でも職員の人達が居た。

「…あ、ひょっとして彼が例の甥っ子さんですか？」

「そうよ。格好良いでしょう？」

　職員の言葉に、夫人はとても誇らしげに応えた。

　－…そして、そんな感じで職員しか居ない博物館の中を進んで行き『スタッフオンリー』のエリアに入った。…それにしても、まさかこの人が『番人』だったとはね。

「…あら、そんなに意外かしら？」

「…(相変わらず鋭い。)…いや、良く考えたら納得の人選です。…だって伯母上は『家庭教師の一人』でしたからね」

「…フフ、懐かしいわね。ホント、昨日の事のように覚えているわ。

　－あの時は『恩人』であるヴィクターさんに頼まれてから引き受けたけど、その意味が『今日』ようやく分かったわ」

　いつしか人気が無い資料保管室に通され、そこでふと彼女は足を止めた。…どうやら、ここに入口があるらしい。

「…『入口』はそっちの壁よ。はい、どうぞ」

　彼女は右側の壁を指先し、それから振り返ってカードキーを渡してくれた。

「(…ふむ、『自力で頑張れ』って事か。)ありがとうございます」

「…何も聞かないなんて、ホント『格好良くなった』わね？」

「…貴方を含めた『先生達』のおかげですよ」

「…ありがとう。

　－職員の子達には上手く言っておいてあげるから、『頑張って来なさい』」

「はい。行って来ます」

　俺が頷くと彼女は満足げに頷き、来た道を戻って行った。…さて－。

　俺は壁に近付きじっくりと観察する。すると、下の方に小さな穴が二つ空いていた。

『－その船は、水の中を自在にそして平穏に渡る鱗を持っている。そして、その泳ぐ姿はまるで－』

　その時ふと、頭の中に『ノベル』の一節が浮かんだ。だがら俺は、そこに手を当てる。…ビンゴ。

　直後、ガチャリと言う音が聞こえそこから『特徴的』な形のセンサーが伸びて来た。なので、今度はその二又に分かれた『蛇の舌』のようなセンサーに指を近付ける。

　すると、壁の一部がドアとなりゆっくりと開いていった。…ホント、スパイノベルのような仕掛けだな。

　そんな事を考えながら立ち上がり、奥に進みいつものエレベーターに乗りそして目的の場所にたどり着いた。

　－そこは、大きなプールのようになっておりその中に『白銀の大蛇』が鎮座していた。

　これが水中探索特化の『EJ-06:ダイビングスケイル』だ。…っと。

　感動していると、通信ツールが鳴った。

『－こちらカノープス号です。おめでとうございます、マスター』

「ありがとう。…じゃあ、早速だが『来てくれ』」

『畏まりました－』

　すると、突如秘密の格納庫天井から『イーグル』の型をした無人機体…『ワープイーグル』とカノープス本体が出現した。そして、カノープスは『ヘビ』の頭目掛けてゆっくりと降下していく。

　やがて、カノープスと『ヘビ』は無事ドッキングした。…直後、『ヘビ』への道が出現したので俺は『水中探索船：ダイビングカノープス』に乗り込んだ。

「－やあ、カノン」

「はい、マスターオリバー」

　そしてコクピットに入った俺はカノンと挨拶を交わし、早速操縦席に座り操舵ハンドルを握る。

「－『ダイビングカノープス』、発進スタンバイ」

　すると、カノンはいつものように宣言する。直後、モニターが起動しコクピットの明かりは最小限になる。

「発進スタンバイ、完了」

「『ダイビング』スタンバイ」

「イエス、キャプテン」

　カノンが返事をすると、モニターに『チャージスタート』と表示された。…おお、早い。

　水はどんどん注入されそれに合わせて『ダイビングカノープス』もゆっくりと潜航していく。それから数分後、『ヘビ』はプールの底にいた。

「『ゲートオーブン』」

「『ダイビングカノープス』発進」

　その言葉を彼女が告げると、分厚いゲートは開いた。それを確認し、俺はペダルをゆっくりと踏んだ。