「凄い騒ぎですね……あれ？　あの女性……歌姫のベアトリス令嬢だ。隣に立っている男性はどなたでしょうね？」

ケヴィンは騒ぎの方を見つめながら首を傾げる。

「ルシアン……様……？」

イレーネは今の状況が理解出来ずに呆然と立ち尽くしていた。

「イレーネさん？　どうかしたのですか？」

ケヴィンがイレーネの様子がおかしいことに気付き、心配そうに声をかけてきた。

「い、いえ……まさかベアトリス様がいらっしゃることに驚いているだけです」

そう、本当にイレーネは驚いていたのだ。

「ええ、僕も驚いていますよ。まさか世界の歌姫がこのレセプションに訪れるなんて……それにしても凄い騒ぎですね。でもそれも当然かも……男性と一緒にいるのですから。先程、婚約者が……とか騒いでいましたよね？」

その言葉にイレーネの肩がピクリと動く。

今やベアトリスとルシアンの周囲は物凄い人だかりで、2人の姿すら確認できない状態だった。

それが何だかイレーネは寂しくて仕方なかった。

「あ、そういえばイレーネさんは婚約者の方といらっしゃっていたのですよね？　待ち合わせしていたのではありませんか？」

「いいえ……婚約者は……たった今いなくなりました」

ケヴィンの質問にポツリと答える。

「え？　いなくなった？　それはどういうことです？」

「あ、あの。つ、つまりですね。私は彼の婚約者の代理として、出席しました。どうしてもお相手の女性が時間に間に合わないということで……。彼は正式に招待状をいただいておりまして、1人で入場しにくいと相談されました。そこで私が代理で一緒に会場入りしたのですが……」

イレーネはそこで一度言葉を切る。

「イレーネさん……？」

（どうしたのだろう？　こんなに寂しげな表情のイレーネさんは初めてだ……）

「今、その必要は無くなりました。本当の婚約者がいらっしゃったようなので……ということで、私は帰ることにします」

「え？　帰るのですか？」

その言葉に驚くケヴィン。

「はい。私はもう……必要ありませんので」

「ならご自宅まで送りますよ。あの自宅でよろしいのですよね？」

ケヴィンはイレーネが心配でならなかった。

「え、ええ……」

頷きかけ、イレーネは気付いた。

（そうだわ……あの家に置かれた写真はベアトリス様だった。つまり、あの家の本来の持ち主はベアトリス様……。リカルド様と結んだ契約は私が1年間ルシアン様の契約妻を終えた後に頂くことになっていたわ。だったら……もらえるはずないわ）

それに、ベアトリスが住んでいたとなると尚更貰うわけにはいかなかった。

（私……もう帰る場所を無くしてしまったのね……）

イレーネは今、自分が全てを失ってしまったことを悟った。

「どうされたのです？　イレーネさん。顔色が悪いですよ？」

「だ、大丈夫です……ご心配いただいてありがとうございます」

けれど、今のイレーネは立っているのもやっとだった。

これほど多くの人々が集まっている会場なのに……今、世界で自分は一人ぼっちのように感じてならなかった。

「大丈夫なものですか。具合の悪そうな女性を……警察官として見過ごすわけにはいきませんから」

「ケヴィンさん……それでは大変申し訳ございませんが……駅前まで送っていただけますか……？」

「駅前ですか？　まさか汽車にでも乗られるのですか？」

「いいえ。今夜は何処かホテルに泊まるつもりです」

「何ですって？　ホテルにですか？　何故です？　ご自宅があるではありませんか？」

「……違うんです」

「え？」

「あの家は……私の家では無いのです。ほんの少しの間、間借りしていただけですから」

イレーネは弱々しげに微笑む。

「間借りって……だって、畑まで耕していたのにですか？　そのうち、ここでずっと暮らしていくことになるって……楽しそうに話してくれたじゃありませんか……」

「そう言えば……そんなこともありましたわね」

俯くイレーネ。

「……僕の家に行きましょう」

もうこれ以上、ケヴィンには傍観することが出来なかった。

「……え？」

イレーネは顔をあげる。

「僕の家に行きましょう。これでも僕は伯爵家です。家はそれなりに大きいですし、家族も使用人達も住んでいますし、客室だってあります。どうか、僕の友人として今夜は招待させて下さい」

ケヴィンの目は真剣だった。

「ですが、それではあまりにもご迷惑では……？」

「このまま駅前に連れていくほうが余程迷惑です。イレーネさんのことが心配で……僕の生活に影響がでてしまうかもしれない」

「フフ……ケヴィンさんたら……」

「良かった。やっと……少しだけ笑ってくれましたね？」

「……では、今夜一晩お世話になっても宜しいでしょうか……？」

「ええ。勿論ですよ」

ケヴィンは笑みを浮かべる。

こうして、イレーネはケヴィンと共にレセプション会場を後にした。

受付にルシアン宛の言伝を残して――