「こちらの女性がルシアンの大切な女性か？」

イレーネとルシアンが工場の中へ入ると、ツナギ服姿の青年が出迎えてくれた。

背後には車の部品が並べられ、大勢の人々が働いていた。

「え？」

その言葉にイレーネは驚き、ルシアンを見上げる。

しかし、ルシアンはイレーネに視線を合わせず咳払いした。

「ゴホン！　そ、それでもう彼女の車の整備は出来ているのだろうな？」

「もちろんだよ。どうぞこちらへ」

「ああ、分かった。行こう、イレーネ」

「はい、ルシアン様」

青年の後に続き、イレーネとルシアンもその後に続いた。

「どうぞ、こちらですよ」

案内された場所には１台の車が止められていた。何処か馬車の作りににた赤い車体はピカピカに光り輝いており、イレーネは目を輝かせた。

「まぁ……もしかしてこの車が？」

イレーネは背後に立つルシアンを振り返った。

「そう、これがイレーネの為の新車だ。やはり、女性だから赤い車体が良いだろうと思って塗装してもらったんだ」

「このフードを上げれば。雨風をしのげますし、椅子は高級馬車と同じ素材を使っていますので座り心地もいいですよ」

ツナギ姿の男性が説明する。

「ルシアン様の車とはまた違ったデザインの車ですね。あの車も素敵でしたが、このデザインも気に入りました」

イレーネは感動しながら車体にそっと触れた。

「まだまだ女性で運転する方は殆どいらっしゃいませんが、このタイプは馬車にデザインが似ていますからね。お客様にお似合いだと思います」

「あの、早速ですが乗り方を教えてください！」

「「え！？　もう！？」」

ルシアンと青年が同時に驚きの声をあげた――

＊＊＊＊

　それから約２時間――

「凄いな……」

「確かに、凄いよ。彼女は」

男２人はイレーネがコース内を巧みなハンドルさばきで車を走らせる様を呆然と立ち尽くしてみていた。

「ルシアン、どうやら彼女は車の運転の才能が君よりあるようだな？」

青年がからかうようにルシアンを見る。

「あ、ああ……そのようだ、な……」

「だけど、本当に愛らしい女性だな。お前が大切に思っていることが良くわかった」

「え？　な、何を言ってるんだ？」

思わず言葉につまるルシアン。

「ごまかすなよ。お前が彼女に惚れていることは、もうみえみえだ。女性が運転しても見栄えがおかしくないようなデザインにしてほしいとか、雨風をしのげる仕様にして欲しいとか色々注文を付けられた時はどうしようかと思ったよ」

クスクス笑う青年にルシアンの顔は赤くなる。

「な、何もそんなに笑うことは無いだろう？　ジャクソン、お前は学生時代から機械工学で優秀だった。だから彼女様に車の製造を頼んだんじゃないか」

その時、コース内を走っていたイレーネが車を止めて降りてくると笑顔で大きく手を振った。

「ルシアン様ーっ！　私の運転の様子、見ていてくださいましたかー！？」

その声はとても大きく、ルシアンは苦笑しながら手を振った。

「全く……レディのくせに、あんな大きな声を出すなんて……」

「でも、素敵な女性じゃないか。あんなタイプは滅多にいないと思うぞ？」

ジャクソンがルシアンの背中を軽く叩いた。

「……ああ、分かってる。彼女には毎回驚かされてばかりだよ」

ルシアンはイレーネに色々と驚かされた日々を思い出す。

「だったら、大切にしてやれよな。いつまでも。これは友人からの忠告だと思え」

「そうだな。心にとめておくよ」

何処か意味深の親友の台詞にルシアンは頷き、再び運転の練習を始めたイレーネを見つめる。

そして、夕方――

半月後にマイスター家に車を納入してもらう約束をして２人は工場を後にした。

だが、イレーネがこの車を手にする機会は……後に無くなることになる――