10時――

イレーネは言われた通り、丈の短めのドレスに着替えてエントランスにやってきた。

「来たか、イレーネ」

すると既にスーツ姿に帽子を被ったルシアンが待っていた。

「まぁ、ルシアン様。もういらしていたのですか？　お待たせして申し訳ございません」

「いや、女性を待たせるわけにはいかないからな。気にしないでくれ。それでは行こうか？」

早速、扉を開けて外に出るとイレーネは声を上げた。

「まぁ！　これは……」

普段なら馬車が停まっているはずだが、今目の前にあるのは車だった。

「イレーネ、今日は馬車は使わない。車で出かけよう」

「車で行くなんて凄いですね」

「そうだろう？　では今扉を開けよう」

ルシアンは助手席の扉を開けるとイレーネに声をかけた。

「おいで。イレーネ」

「はい」

イレーネが助手席に座るのを見届けると、ルシアンは扉を閉めて自分は運転席に座った。

「私、車でお出かけするの初めてですわ」

「あ、ああ。そうだろうな」

これには理由があった。ルシアンは自分の運転に自信が持てるまでは1人で運転しようと決めていたからだ。

しかし、気難しいルシアンはその事実を告げることが出来ない。

「よし、それでは出発しよう」

「はい、ルシアン様」

そしてルシアンはアクセルを踏んだ――

＊＊＊＊

「まぁ！　本当に車は早いのですね？　馬車よりもずっと早いですわ。おまけに少しも揺れないし」

車の窓から外を眺めながら、イレーネはすっかり興奮していた。

「揺れないのは当然だ。車のタイヤはゴムで出来ているからな。それに動力はガソリンだから、馬のように疲弊することもない。きっと今に人の交通手段は馬車ではなく、車に移行していくだろう」

「そうですわね……ルシアン様がそのように仰るのであれば、きっとそうなりまね」

得意げに語るルシアンの横顔をイレーネは見つめながら話を聞いている。

その後も2人は車について、色々話をしながらルシアンは町の郊外へ向かった。

＊＊＊＊

「ここが目的地ですか？」

やってきた場所は町の郊外だった。周囲はまるで広大な畑の如く芝生が広がり、舗装された道が縦横に走っている。

更に眼前には工場のような大きな建物まであった。

「ルシアン様。とても美しい場所ですが……ここは一体何処ですか？」

「ここは自動車を販売している工場だ。それにここは車の運転を練習するコースまである。実はここで俺も車の運転をしていたんだ」

「まぁ……そうだったのですか？　でも、何故私をここへ連れてきてくださったのです？」

未だに状況が分からないイレーネは首を傾げる。

「実は、もうイレーネの為に車を購入してあるんだ。今日は新車のお披露目と、ここで練習をさせようと思って連れてきたのさ」

その言葉にイレーネは目を見開く。

「本当ですか！？」

「ああ。以前、イレーネは車を運転したがったことがあっただろう？　実はあのときからずっと考えていたことなんだ。俺が、その……無事に次期当主になれたら、何か君に褒美をあげたいと思っていたからな」

少し照れくさそうにルシアンは語る。

「そんな、褒美なんて……もう私は数え切れないほど頂きましたけど？」

「いや。それはもともと契約に含まれていたことだからな……それに……」

（イレーネの喜ぶ顔が見たかったから……なんて口には出せないな）

苦笑するルシアン。けれど、イレーネの口からは思いがけない台詞が出てくる。

「本当にありがとうございます、ルシアン様。確かにこの契約が終われば私はマイスター家を出ますからね。女性の一人暮らしには車はとても重宝すると思います」

「あ、ああ。そうかもな」

イレーネの言葉を寂しい気持ちで聞くルシアン。

「では、早速工場長に会いに行こう」

「はい」

こうして、2人はイレーネの車が保管してある工場へ向かった――