――22時半

　あれほど酷かった嵐はいつの間にか止み、落ち着きを取り戻したイレーネはダイニングテーブルにルシアンと向かい合わせで座っていた。

「本当に、お恥ずかしい姿をお見せしてしまって申し訳ございませんでした」

恥ずかしさで顔を赤くしながらイレーネが謝罪する。

「別に恥ずかしいと思う必要は無いだろう？　人は誰しも苦手なものがあるだろうし」

イレーネが淹れてくれた紅茶を飲むルシアン。

（それに……新鮮な姿も見ることが出来たしな。まさかイレーネにもあんな一面があるとは思わなかった）

「ルシアン様も苦手なものってありますか？」

「え？　お、俺か？　そうだな……」

生真面目なルシアンはイレーネの質問に真剣に考える。

「……ある、な」

「本当ですか？　それは何ですか？」

「祖父だ。どうにも子供の頃から祖父には頭が上がらない。だから正直、イレーネには感心している。まさかあの気難しい祖父を手懐けるのだから」

「手懐けるなんて大げさですわ。単に仲良しになっただけですから。それにやはり、ルシアン様のお祖父様なだけありますね。お二人は良く似てらっしゃいます」

「え？　冗談だろう？　俺と祖父が似ているなんて」

ルシアンは大げさに肩をすくめた。

「冗談ではありません、本当に似てらっしゃいます。私をとても心配してくれるところとか」

「そ、そうか……？」

今のイレーネの言葉にルシアンの顔が赤くなる。

「……でも、駄目ですね。私って」

不意にイレーネが自分の紅茶に目を落とし、しんみりとした口調で語る。

「何が駄目なんだ？」

「私、祖父が亡くなってからはずっと一人でした。誰にも頼らずに、強く生きてきたつもりだったのに。まさか自分がこんなに弱かったとは思いもしませんでした」

「……」

イレーネの言葉に、ルシアンは何と応えればよいか分からず無言で話を聞く。

「それが、ルシアン様と出会って……誰かがそばにいることが普通に感じてしまっていたみたいです。誰かに頼ることが当然のように……でもこれでは駄目なのに」

その顔はとても寂しげで、ルシアンの胸がズキリとする。

「イレーネ……」

別にそれでいいじゃないかと言おうとした矢先、イレーネが先に口を開いた。

「もっと、しっかりしないといけませんね。来年の今頃にはルシアン様とはお別れして、もとの一人暮らしの生活に戻るのですから」

「！」

その言葉に、ルシアンの肩がビクリと跳ねる。

（何故だ……どうして今の彼女の言葉でこんなに心が痛むのだ……）

「ところでルシアン様。この様な嵐の中、どうやってここまでいらしたのですか？」

次の瞬間、イレーネは吹っ切れたかのように笑顔で尋ねてきた。

「あ……そのことか。そうだな……この際だ。イレーネに見せてやろう」

立ち上がるルシアン。

「見せる……？」

「そうだ、一緒に外に行こう」

ルシアンはイレーネを手招きした。

「まぁ！　これは……」

家の外に出てきたイレーネは驚いた。そこには、まだ物珍しい車が停まっていたからだ。

「ルシアン様……まさか、車をお持ちだったのですか？」

「ああ、半年ほど前から車の練習をしていて、つい最近購入したんだ。嵐の夜に運転したことなど無かったから、かなり緊張したよ。事故を起こさなくて本当に良かった」

本来のルシアンならその様な危険な真似は犯すはずも無い。

（まさか、イレーネが心配でこんな無茶をするとは自分でも思わなかった）

ルシアンは思わず苦笑した。

「ルシアン様……」

イレーネはじっとルシアンを見つめる。

（何だ？　まさか今の俺の言葉に感動している……？）

「私も……この車を運転することが出来るでしょうか！？」

「な、何だって〜！？」

予想もしていなかった言葉に、ルシアンの驚く声が夜空に響き渡るのだった――