正午にお茶会はお開きになった。2人の令嬢はイレーネ特製のアップルパイを手土産に持たされ、満足気に帰って行った。

「フフフ……とても楽しかったわ。やっぱり女性同士のお話っていいわね」

片付けをしながらイレーネは笑みを浮かべる。

『コルト』に住んでいた頃のイレーネは祖父が身体を壊してからは、ずっと働き詰めだった。

こんな風に令嬢たちと優雅にお茶会をすることなど無かったのだ。

「こういう時間が持てるのも、全てルシアン様のお陰ね。本当に感謝しかないわ」

そしてふと写真の女性が気になり、イレーネはチェストに近付くと写真立てを手に取った。

そこには美しく着飾り、ポーズを取ったベアトリスの姿が映り込んでいる。

「まさかこの女性が有名なオペラ歌手だったなんて……きっとルシアン様はこのオペラ歌手の大ファンなのでしょうね」

ウンウンと納得するように頷くイレーネ。

呑気なイレーネは、ベアトリスとルシアンの関係を結びつける考えには至らない。

「さて、昼食を食べ終えたら畑仕事しなくちゃ」

イレーネはベアトリスの写真をチェストの上に戻すと、昼食の準備をするために台所へ向かった。

＊＊＊＊

――14時

　今日のルシアンは書斎にこもり、たまっていた事務仕事におわれていた。

「ふぅ……何だって、こんなに書類が多いんだ？　やってもやってもキリが無い」

ため息をつくルシアンにリカルドが話しかける。

「執事の私ですら仕事のお手伝いをしているのですから、ボヤかないで下さい。だから以前から申し上げていたのです。どうぞ、秘書をお雇い下さいと。当主になられましたら、もっと仕事が増えるでしょう」

「確かにそうだな……」

「ええ。何しろイレーネさんのお陰で、次期当主はルシアン様に確定ですから。後はイレーネさんをお披露目し、ご自身の地位を確立するだけですしね」

そのとき。

ガタガタッ！

窓が激しく風で揺れた。

「何だ？　今日は随分風が強いな」

ルシアンは窓の外に目を向け、眉を潜める。

「そう言えば今朝の新聞に書いてありましたが、どうやら今夜嵐が来るかもしれないそうですよ？」

「嵐だって？」

リカルドの言葉に、ますますルシアンの顔が険しくなる。

「ええ、そうですが……それが何か？」

「いや、イレーネが心配で……」

「イレーネさんなら大丈夫ではありませんか？　あの家は作りは古いですが、頑丈ですし、窓には木製の扉まで付いているではありませんか？　何しろ、あのイレーネさんですからね」

ルシアンは黙ってその言葉を聞いている。

「どうされましたか？　ルシアン様」

「別に何でも無い。それより早く仕事を片付けよう」

「ええ。そうですね」

そしてルシアンは再び書類に目を通した。

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――同時刻

「風が強くなってきたわね……」

麦わら帽子を被ったイレーネは、青空の下で畑仕事をしていた。

その時――

ゴッ！

強風でイレーネの麦わら帽子が飛ばされる。

「キャアッ！」

イレーネは悲鳴を上げ、思わず頭を手で抑えて俯いた。

「おっと！」

突然声が聞こえ、イレーネが驚いて顔を上げた。すると、右腕を高く上げて麦わら帽子を掴んでいる警察官の姿があった。背後には馬の姿もある。

その人物は……。

「え？　ケヴィン……さん？」

「はい、イレーネさん。帽子をどうぞ」

柵の向こう側から帽子を手にしたケヴィンが声をかける。

「ありがとうございます」

ケヴィンに近付き、帽子を受け取るとイレーネは礼を述べた。

「今日も畑仕事をしていたのですか？」

「ええ、そうですけど……」

イレーネはケヴィンの姿を見る。

「今日はお仕事ですか？」

「ええ、そうです。今夜は嵐が近付くそうなので、地域住民の人たちに注意喚起で回っていたんですよ。本当は管轄外なのですけど、僕はこの地区の住人なのでね」

笑顔で答えるケヴィン。

「そうだったのですか。ご苦労さまです」

「人々の安全を守るのが警察官の役目ですから。イレーネさん。今夜は天候が荒れるかもしれないので、戸締まりはしっかりしてくださいね？」

ケヴィンは念を押す。

「はい、分かりました」

「では、失礼しますね」

ケヴィンは被っていた帽子を外して、挨拶すると再び馬に乗って去って行った。

「今夜は嵐になるかもしれないのね……」

イレーネはポツリと呟き、両手を胸の前でギュッと握りしめた――