――コンコン

　ルシアンが書類に目を通していると、書斎の扉がノックされた。

「入ってくれ」

声をかけると、紅茶を用意したリカルドが扉を開けて入ってきた。

「ルシアン様、紅茶をお持ちいたしました」

「ありがとう」

リカルドが紅茶を机に置くと、すぐにルシアンは手を伸ばして口をつけ……。

「何だ？」

じっとその場で待機して自分を見つめるリカルドに声をかけた。

「ルシアン様、何があったのか当然お話してくださるのですよね？」

リカルドの目には強い意志が宿っている。

「当然て……」

「ええ、当然のことです。契約婚のことを思いつき、尚且つイレーネさんを見つけ出したのは、この私なのですよ？　当然何があったのか知る権利があります」

「分かったよ……」

ルシアンは『ヴァルト』の城で何があったのか、説明を始めた――

＊＊

「な、何ですって！　それではイレーネさんは身代わりとなって、ルシアン様以上に気難しい当主様の元へ残ったのですか！？」

書斎にリカルドの大きな声が響き渡る。

「人聞きの悪い事を言うな！　誰が身代わりだ？　大体気難しいとはどういうことだ。この俺が気難しいとでも言うのか？」

「ええ、そうです。ルシアン様のことですよ。御自分でそのことに気付かれていないのですか？」

「全くお前というやつは……本当に遠慮というものを知らないな」

ジロリとリカルドを睨みつけるルシアン。

子供の頃から互いのことを良く知るリカルドは遠慮がない。何しろ2人は幼馴染同士なのだから。

「はぁ……そうですか……でも半月もイレーネさんがこの屋敷を不在にするなんて……」

「何だ？　その態度は。もしかしてイレーネがいないと何かあるのか？」

残念そうにため息をつくリカルドの姿に、ルシアンはムッとしながら尋ねた。

（ひょっとしてリカルドはイレーネに特別な感情を寄せているのか？）

「ええ。大ありですよ。イレーネさんがいないと、寂しいじゃありませんか」

「寂しい……だって？」

ルシアンはイレーネがこの屋敷に来てからのことを思い出してみる。

（確かにイレーネがここへ来てからは何かと色々あったな……）

「はぁ……毎日が刺激に満ちていたのに、またありきたりな日常が戻ってきてしまうのですね……」

心底残念そうなリカルド。

「リカルド……今からそんなことを言っていたらどうするのだ？　1年という契約期間が終了すれば、イレーネはここを去っていくのだぞ？　その後はどうするつもりなんだ。今から慣れておかなくてどうするんだ？　全く……」

ため息をつくとルシアンは再び紅茶を口にし……リカルドの視線を感じて顔を上にあげた。

すると恨めしそうな目でルシアンを見下ろしている。

「な、何だ？　その目は……」

「いいえ、別に何でもありません。ところでルシアン様、本日の昼食は何時にとられますか？」

「そうだな。13時で頼む」

そして再びルシアンは書類に目を通し始めた。

「かしこまりました。それでは失礼致します」

そしてさり際に小声でボソリと言う。

「果たして1年後もそんなことを言っていられるのでしょうかね……」

「は！？　お、お前……い、今何て言った！？」

ルシアンは驚いて顔を上げた。

「いいえ、何も申しておりませんが？　それでは昼食はこちらに運ばせていただますね。それでは失礼いたします」

ニコリと笑みを浮かべると、リカルドは書斎を出ていった。

――パタン

扉が閉じられると、ルシアンは両手を組んだ。

「全く……リカルドめ……本当に主に対して遠慮が無い奴だ……」

そしてルシアンはため息をつくのだった――