――午前10時

イレーネとルシアンは『ヴァルト』の駅に降り立った。

「まぁ……何て気持ちの良い場所なのでしょう。森や山があんなに近くに見えるなんて。私が住んでいた『コルト』よりもずっと、自然豊かで素晴らしいわ」

嬉しそうに周囲を見渡すイレーネ。

「ここは避暑地として貴族たちから人気の場所だからな。その為、別荘地帯としても有名なんだ」

イレーネの荷物を持ったルシアンが背後から声をかける。

「ルシアン様、本当に私の荷物なのに持っていただいてよろしかったのですか？」

申し訳無さそうにイレーネが尋ねる。

「当然だ。俺が一緒にいるのに、君に荷物を持たせるわけにはいかないだろう？　大体俺の荷物など殆ど無いし」

腕時計を見ながら返事をするルシアン。

「そう言えば、何故ルシアン様の荷物は無いのですか？」

「祖父の別荘には俺の服は全て揃っているからだ」

「なるほど、流石はルシアン様ですわね」

イレーネは妙な所で感心する。

「突然の来訪だから迎えの馬車は無いんだ。あそこに辻馬車乗り場がある。行こう」

ルシアンが指さした先には、数台の客待ちの辻馬車が止まっている。

「はい、ルシアン様」

2人は辻馬車乗り場へ向かった――

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ガラガラと走り続ける馬車の中で、イレーネは上機嫌だった。

「こんなに美しい森の中を走る馬車なんて、素敵ですね。空気もとても美味しく感じます」

森の木々の隙間からは太陽の光が幾筋も差し込み、幻想的な美しさだった。

「ああ……そうだな」

浮かれるイレーネに対し、ルシアンの表情は暗い。何故なら、もうすぐ頑固な祖父との対面が待ち受けているからだ。

（祖父は気難しい人物だ……果たして、こんなに脳天気なイレーネを受け入れてくれるだろうか？　何しろ……前例があるからな。だが、今にして思えば反対されて良かったのかもしれない……）

ルシアンは苦い過去を思い出し、ため息をついた。すると……。

「どうぞ、ルシアン様」

突然、イレーネが小さなガラスポットを差し出してきた。中には透明な丸い粒がいくつも入っている。

「……これは何だ？」

「ハッカのキャンディーです」

「え？」

顔を上げてイレーネをよく見ると、口の中で何かコロコロ転がしている。

「先程から元気がありませんが、馬車に酔われたのではありませんか？　私はこのように舗装された道も辻馬車も慣れておりますが、ルシアン様はそうではありませんよね？　ハッカのキャンディーは酔い止めに最適ですよ？」

「いや、別に馬車に酔ったわけでは……」

そこまで言いかけて、ルシアンは口を閉ざした。笑みを浮かべながら成人男性にキャンディーを差し出すイレーネを見ていると悩む自分が馬鹿馬鹿しく思えたからだ。

（これから俺の祖父に会うというのに、肝心の本人が全く緊張していないとは……。イレーネらしいな……）

思わず苦笑してしまう。

「ルシアン様？　どうされましたか？」

「いや、何でも無い。折角だから、キャンディーを貰おうかな？」

「ええ、勿論です」

ルシアンはガラスポットを受け取ると、蓋を開けてキャンディーを口に入れた。

「……うん、美味い」

「本当ですか？　まだまだ沢山あるので遠慮せずにどうぞ」

「い、いや。一粒だけで大丈夫だ」

こうして、緊張が解けたルシアンと脳天気なイレーネを乗せた馬車はマイスター家の別荘目指して走り続けた――