16時半――

「大変だ！　ルシアン様の馬車が帰って来たぞ！」

ひとりのフットマンが慌てた様子で使用人たちのいる休憩室に駆けつけてきた。

「何だって！？」

「もうお帰りになったの！？」

「た、大変だ！！」

お茶を飲んでいた十数人の使用人たちがたちまちパニックになる。

「イレーネ様がまだ戻られていないのに！！」

そう、彼らが慌てる理由はただ一つ。それはイレーネが未だにマイスター家に戻っていないことだった。

「ど、どうしよう……どうすればいいんだ！」

「落ち着け……まずは一旦落ち着こう」

「何言ってるのよ！　落ち着いていられないでしょう！　もう馬車はそこまできているのでしょう？」

「そうだ！　まずは……」

「とりあえずお出迎えだ！！」

使用人達は我先にと休憩室を飛び出し、エントランスへ向かうのだった……

＊＊

『お帰りなさいませ！　ルシアン様！』

「あ、ああ……ただいま。珍しいこともあるものだな……一体どうしたのだ？　こんなに大勢で出迎えなんて」

10人以上の使用人達に出迎えられたルシアンは驚いていた。

「はい。皆で集まっていたところ、ルシアン様の馬車が屋敷へ向かってくるのが目に入りました。そこで、その場にいた全員でお迎えにあがりました」

リーダー格のフットマンが愛想笑いをしながら答える。そして集まった使用人達も笑顔でコクコクと頷く。頷くも……彼らの焦りはピークに達していた。

（イレーネ様の所在を尋ねれたらどうしよう……）

（どうか、何も聞かれませんように！）

（くそ！　どうして俺は今日に限って、非番じゃないんだ！）

各々が不安な気持ちを抱えながら、ルシアンの言葉を待つ。

「そうだったのか。なら都合がいい。数人、馬車から荷物を降ろすのを手伝ってくれ」

ネクタイを緩めながら、ルシアンが命じる。

「「「はい！」」」

その場にいた3人のフットマンが返事をしたその時。

「ただいま、戻りました」

「遅くなって申し訳ございません」

リカルドと共にイレーネがエントランスに姿を現した。

『イレーネ様！？』

使用人達が一斉に彼女の名前を叫んだ。すると……。

「本日は、皆さんに行先を告げずに勝手に外出してしまってご迷惑をおかけしてしまいました。今後出掛ける際は必ず声をかけるようにしますね？」

そしてイレーネは会釈した。

＊＊

――19時

イレーネとルシアンは向かい合わせで食事をしていた。ルシアンはチラリとイレーネを見ると、笑顔で美味しそうに食事を口にしている。

（……本当に美味しそうに食事をしているんだな……）

「ルシアン様？　どうかされましたか？」

ルシアンの視線に気づき、イレーネが声をかけてきた。

「い、いや。本当に美味しそうに食事をしているのだなと思ってな」

ゴホンと咳払いするルシアン。

「はい、本当にこちらの食事は美味しいです。こんなことなら遠慮せずに食事のことを尋ねるべきでした。それに、皆さん……本当に私のことを心配して下さったことも良く分かりました」

イレーネはフォークを置くとルシアンをじっと見つめた。

「ルシアン様、私は今まで誰の手も借りずに生きてきました。でも、それは単に頼れる人がいなかったからなのですけど……」

「イレーネ……？」

（一体彼女は何を言うつもりなのだろう）

「誰にも頼らずに生きることが美徳だと思っていたのですが、でもそれは時と場合によるのですね。むしろ……ここでは誰かの手を借りるべきなのだと分かりました」

「え？　それでは……」

ルシアンが身を乗り出す。

「はい、ルシアン様。私にも専属のメイドさんをつけて頂けますか？」

イレーネは笑顔で頷いた――