食後の紅茶を2人が飲み終わる頃、ようやくリカルドがダイニングルームに戻ってきた。

「リカルド、お前は今まで一体何処に行っていたのだ？」

ルシアンがじろりと睨みつける。

「はい、それが……厨房に顔を出して、2人分のお食事を用意して貰いたいと伝えたところ……その場にいた使用人達に囲まれてしまいました。それで、イレーネさんのことを根掘り葉掘り尋ねられてしまって……」

「何だって……それで何と答えたんだ？」

「そ、それは……」

リカルドは興味津々の眼差しで自分を見つめるイレーネに視線を移す。

「私の口から無責任なことを伝えるわけにはいかないので、ルシアン様から後ほど直接話があるので待つように伝えました」

何とも無責任な台詞を口にするリカルド。ルシアンが切れたのは言うまでも無い。

「リカルド！　それでは俺に全て丸投げしているも同然じゃ……」

そこでルシアンは口を閉ざす。何故ならイレーネがじっと自分を見つめていたからだ。

女性の前で声を荒げることをしたくないルシアンは、ゴホンと咳払いをするとリカルドに命じた。

「リカルド。イレーネ嬢は紅茶を飲み終えたようだし……ひとまず今は部屋に案内してあげてくれ。そうだな……1時間後、俺の書斎に来て欲しい。まだまだ話し合わなければならないことが山積みだからな」

「はい、かしこまりました。私が責任を持ってイレーネさんをお部屋までご案内します」

笑顔で返事をするリカルドにルシアンは釘を刺す。

「言っておくが、お前にはまだ言いたいことが残っている。イレーネ嬢を部屋に案内したらすぐにここへ戻ってこい」

「はい……」

落ち込んだ様子で返事をするリカルド。そこへイレーネが会話に入ってきた。

「ルシアン様、私なら大丈夫です。部屋の場所は覚えているので1人で戻れます」

「いや、しかしだな……万一、リカルドのように使用人に捕まってしまえば……」

ルシアンは言葉を濁す。

「そのことなら御安心下さい。私、こう見えても口は固いです。何か問われても、ルシアン様から伺って下さいと伝えますから」

「そ、そうか……？」

引きつった笑いを浮かべるルシアン。

（やはり、2人とも……俺に全て委託するというわけだな……）

「分かった。では申し訳ないが……イレーネ嬢は一旦席を外してくれ。リカルドと2人で話をしたいからな。そして1時間後、今度は俺の書斎へ来てくれないか」

「はい、ルシアン様。今朝も美味しい朝食をご馳走になりまして、ありがとうございます。それでは失礼いたしますね」

イレーネは笑顔で席を立つと、ダイニングルームを後にした。

その様子を黙って見届けるルシアンとリカルド。

「リカルド……」

ルシアンが低い声でリカルドを呼ぶ。

「な、何でしょうか？　ルシアン様」

「イレーネ嬢を見たか？　あんなに質素な身なりに、痩せすぎた体……」

「はい？」

（一体ルシアン様は何を言い出すのだろう？）

「彼女はあんなに細い体なのに、用意した食事を完食した。スープ一滴すら残さずに」

「はぁ………そうなのですか？」

増々訳が分からなくなるリカルド。

「明日から……いや、昼食からもっと食事の量を増やしてくれ。あんな細い体で祖父の前に連れていけば、何を言われるか分かったものではない。そしてあの服装もだ！　彼女に俺の妻として見劣りしないように支度金を用意しろ」

「はい。かしこまりました」

（良かった……てっきり又何か叱責されると思っていた）

「では、すぐに準備に入ります。それでは私はこれで……」

「まだ話は終わっていないそ」

逃げ腰だったリカルドを引き止めるルシアン。

その後、リカルドはルシアンから30分以上叱責されることとなるのだった――