――翌朝

「う〜ん……よく寝たわ……」

目覚めたイレーネはベッドの上で伸びをした。

「それにしても……いよいよ、本当に何も無くなってしまったわね」

この部屋には、もはやイレーネが眠っていたベッドしか残されていなかった。残りの家具は全て昨日、ルノーの手によって階下のリビングに運ばれていたからだ。

「さて、起きましょう。最後に何も忘れ物が無いか色々見て回らないとならないものね」

イレーネは室内履きに足を通すと、ベッドサイドにかけておいた洋服に着替え始めた。

＊＊

「うん、美味しい。我ながらクッキー作りの天才ね」

朝食代わりにクッキーを食べながらイレーネはウンウンと頷く。

イレーネは料理もお菓子作りも、この屋敷で働いていたボビーという名のシェフに教わった。

自分が屋敷を去った後、食事に困らないようにと彼が直々にイレーネに教えてくれたのだった。

「ボビーさん……この屋敷が無くなったことを知ったら、ショックを受けるかしら……」

少しだけ感傷に浸りながらクッキーを完食すると、屋敷の中に忘れ物が無いか見て回った。

「見回り完了、いよいよこの屋敷を出る時がやってきたわね」

扉を開けて外に出ると、鍵をかけるイレーネ。

「後はルノーに言われたとおり、鍵を郵便受けに入れておけばいいのね」

屋敷の鍵を紙でくるむと、郵便受けに入れた。

「これで……このお屋敷ともお別れね」

改めて、イレーネは屋敷をじっと見た。彼女がこの屋敷にやってきたのは５歳の時。

母親は出産のときに亡くなり、父親は5歳のときに病気で亡くなった。

家族を失ったイレーネを引き取ったのが、父方の祖父だったのだ。

以来15年間、ずっとイレーネはこの屋敷で暮らしてきた。その生活も今日で終わる。

「15年間、お世話になりました」

ペコリと屋敷に頭を下げると、2つのトランクケースをガラガラとひっぱりながら、イレーネは辻馬車乗り場を目指した――

＊＊＊＊

　10時半――

イレーネは駅舎に到着すると、男性駅員に声をかけた。

「あの、恐れ入りますが……電話をお借りできないでしょうか？」

田舎町の『コルト』では、まだまだ電話が普及していない。そこでこの町に住む人々は駅で電話を借りていたのだ。

「ええ、よろしいですよ。どうぞ中に入ってお使い下さい」

「ご親切にありがとうございます」

イレーネはお礼を述べると駅員室に入り、壁に取り付けた電話の受話器を上げるとダイヤルした。

電話の掛ける相手は、言うまでもなく……。

＊＊＊＊

　その頃、リカルドはイレーネを迎え入れる為に必要なリストを仕事部屋で書き出していた。

「まさか、こんなに早く契約結婚の相手が見つかるとは思わなかった……何から手を付ければ良いか分からなくなってきたぞ？　せめてイレーネさんがこちらに来るのを1週間程遅らせてくれれば余裕があったのに……」

頭を悩ませていると、突然リカルドの前に置かれた電話が鳴り響いた。

リーン

リーン

リーン

「おや？　電話？　誰からだろう？」

訝しげに思いながら、受話器をとった。

「はい、こちらはマイスター家です。……え？　ああ、イレーネさんではありませんか。　おはようございます。はい、私です。リカルドですよ。どうかされましたか？　……え？　今、何と申されましたか？　……はい……はい。ええっ！！　もう、こちらに来られるのですか！？」

リカルドの驚きの声が部屋に響き渡るのであった――