御者と待ち合わせした時計台を、私は必死で目指していた。

「どうしよう……こんな時間になるとは思わなかった……！」

時刻は16時半をとうに過ぎていた。もうかなり長い時間待たせてしまっている。

ようやく正門が見えてくると、時計台の下で馬車が停まっているのが見えた。そして楽しそうに話をしているエドと御者の姿。

「すみません！　遅くなりました！」

慌てて駆け寄ると、エドが笑顔で手を上げた。

「ステラ！　待ってたよ！」

「お帰りなさいませ、ステラお嬢様」

御者が頭を下げてくる。

「お待たせしてすみませんでした。エドさん」

「いや、大丈夫さ。彼と話をしていたからね」

「はい、そうです」

どうやら2人は気があったようだ。

「それで？　教授と話は出来たのか？」

エドが尋ねてくる。

「ええ、そうですね……色々お話できましたよ。彼とは良いお友達になれそうです」

「え！？　教授と友達に！？」

「あ、いえ。言葉の綾です。良い相談相手になれそうです、と言いたかったのです」

「ふ〜ん。まぁ別にいいか。それじゃ、ステラ。明日の朝は迎えに行くよ。もう彼から番地は聞いたし」

エドがチラリと御者の方を向く。

「ええ！？　な、何で迎えに来るんですか！？　結構ですよ！」

「遠慮するなって」

「遠慮なんかしていませんよ」

1人で色々考え事をしたいのに。

「だって、ステラはボッチだろう？　俺たちは友達じゃないか。友達と大学へ行くのもいいものだぞ？」

肩をポンポン叩くエド。……コレは絶対に何か魂胆があるに違いない。

「それに俺が常に一緒にいれば、あの連中だって手出ししてこないだろう？」

「随分自信がありますね……」

確かにエイドリアンたちとは極力関わりたくない、何よりカレンとは絶対に。

元コンビニ店員のビンセントからカレンの話を聞いて、今非常に彼女を怪しんでいるからだ。

もしかすると彼女は自分の理想の世界を作る為、私に何か仕掛けてくる可能性大だ。

ここはエドの言うとおりにしたほうが良さそうだ。

「まぁ、そこまで言うなら別にいいですけどね。ではお願いします」

「ああ、任せろ。明日8時に迎えに行くから屋敷の外で待っていてくれよ。それじゃ、また明日！」

エドは元気に手を振ると、足早に去って行った。彼が見えなくなるまで見送ると、御者が声をかけてきた。

「ステラお嬢様。では帰りましょうか？」

「そうだね、帰りましょう」

そして私は馬車に乗り込んだ。

ガラガラと走り続ける馬車の窓から外を眺めながら、今日1日あったことを振り返った。

大学内で、何度もエイドリアン達に敵意のある目で睨みつけられたこと。カレンが私に濡れ衣を着せていたのに、謝罪も無しだったこと。

うん……家に帰ったら、まず一番最初に両親に伝えることは……。

「とりあえず、エイドリアンとの婚約破棄かな？」

そうだ、コレは婚約解消などと甘いことを言っている場合ではない。何しろエイドリアンは私という婚約者がいながら、カレンの取り巻きをしている。

それにあろうことか、私を酷く憎んでいるのだ。

さっさと、あんな男とは縁を切ろう。

「それにしても何故、あんな男にステラは一目惚れなんかしたのかな？」

思わず疑問が口をついて出てくる。

そして後に、婚約した本当の理由を私は知ることになる――