またエイドリアン達か……。

うんざりした気持ちで、フォークを手にしたまま彼らを見上げる。

「いい御身分だな？　授業をサボったかと思えば、こんなところで堂々と食事をしているとは大した物だ。一体今まで何をしていたんだ？　まさかずっとここにいたのか？　しかも、顔に似合わないような料理を食べているとは驚きだ。とうとう頭がイカれてしまったようだな。　何せ、プライドの塊で出来ているお前が土下座までするくらいなんだからな！」

エイドリアンは私を見下ろし、腕組みした。彼の背後では3人の男性たちが同様にこちらを見ている。

「どうした？　何故黙っているんだよ？　いつものように言い返してみないのか？」

エイドリアンを始め、彼らは皆私を見下ろしてニヤニヤ笑っている。

そして周囲の学生たちはヒソヒソ言い合いながら私達に注目していた。

なるほど……プライドの高いステラはここで言い返し、ますます気の強い悪役令嬢的なイメージを周囲に植え付けていたのかもしれない。……多分。

だけど元社畜の私は、これくらいの仕打ちは慣れきっていた。

全く……できるだけ目立ちたくは無かったのに。早いとこ話を終わらせて、何処かへ行ってもらおう。

「この髪色はそんなに目立ちますか？　まさか授業に出なかった私を心配して捜していたのですか？」

「な、何だと！」

私の言葉にエイドリアンが目を釣り上げる。

「そんなはずないだろう！」

「ああ！　誰がお前のような女を捜したりするものか！」

「たまたま目についたから、来ただけだ！」

口々に喚く男性陣。

「なるほど。それでたまたま学食に来たところ、ピンク色の目立つ髪色の私を見つけ出して、人混みをかき分けてここまで来たということですか？　ハァ……ご苦労なことですね」

思わずついため息をついてしまった。社畜人生で疲れ切っていた私はため息を着くのが日常的に癖になってしまっていたのだ。

「何だと？　お前は一体何を言ってるんだ？」

「おい！　あまり調子に乗るな！」

「お前、自分が何を言ってるのか分かっているのか？」

「さては俺たちを馬鹿にしているな！？」

口々に私に文句を言ってくる。

……どうやら私の発言が彼らの怒りに火を注いでしまったのかもしれない。

けれどたった1年とは言え、社畜として社会の波に揉まれて生きてきた私は大分神経が図太くなっていた。

それにここで何か言い返せえば、それこそ彼らの思う壺かもしれない。

「まさか、馬鹿になどしていません。それで？　私のところに来たということは何か用があったからですよね？」

フォークを置くと、改めて彼らを見上げた。

その様子を見ていた周囲の人々がざわつく。

「おい……、本当に彼女はアボット嬢なのか？」

「あんなに冷静な姿、初めて見るわ……」

「男4人に女性1人って、ちょっと酷くない？」

その言葉が私達の耳に入ってくると、エイドリアンたちは悔しそうに肩を震わせる。

……全く、愚かな人たちだ。

コレでは今朝と同じだ。大勢の人たちの前で私を詰れば自分たちが非難を浴びるというのに。

それとも、今回は私がキレると思ったのだろうか？

「ひ、開き直るな！　お前の所へやってきたのは、先週何故カレンを噴水に突き落としたのか理由を聞くためだ！　何しろお前はその後1週間大学を休んで話を聞けなかったからな！」

エイドリアンが私を指さし、睨みつける。

「あの……皆さん。あまりステラ様を責めないで下さい。きっとステラ様は私とエイドリアン様の仲を勘違いして、あんなことをしてしまっただけなのかもしれませんから」

突然、男性たちの背後からカレンが現れた。

え？　いたの！？　小さ過ぎて気付かなかった。

「いや、いいんだよ。カレン、君はそんなこと気にしなくて」

「自分を噴水に落とした相手をかばうなんて、相変わらず君は優しいね」

「そうだ、悪いことをした人間は罰する必要があるからな」

メガネ男、イケメン、ロン毛男性が次々に甘い声でカレンに話しかけている。

その様子に半ば呆れてしまう。

「どうだ？　ステラ。あんなに優しいカレンに申し訳ないと思わないのか！　さぁ！　何故カレンを噴水に落とした？　そのせいで、彼女は風邪をひいたんだぞ！」

エイドリアンが私を指差したそのとき――

「ごめん！　待たせて！」

私がおにぎりをあげたボサボサ髪の青年が私の背後から声をかけてきた。

「え！？」

嘘！　いつの間に！？

彼は戸惑う私の肩にポンと手を置き、ウィンクしてきた。

「授業が長引いて遅れてしまったんだよ。　　ところでコレは一体何の騒ぎなんだ？」

「誰だ？　お前は？　見たことが無い顔だな……ステラの知り合いか？」

エイドリアンが青年に声をかけてきた。

「そうだよ、俺に見覚え無いのか？」

「ああ、無いね」

ムスッとした様子で返事をするエイドリアン。

嘘でしょう！？　昨日会っているよね！？

「ふ〜ん……。まぁ、別に構わないけど。それより、一体何だって彼女を取り囲んでいるんだよ。怖がるような真似をするのはやめてくれないかな？」

そして青年は私の肩を抱き寄せてきた。

ちょ、ちょっと……！

「ふん。ステラとどんな関係があるか分からないが、庇いだてするな。その女はな……先週、カレンを噴水に突き落とした悪女なんだよ！」

ロン毛男がカレンの後ろに立った。

ついに、悪女呼ばわりされてしまった。

「君がカレンか……。だけど、それは違うな。俺は現場を見ていたけど、彼女は勝手に噴水に落ちたんだよ。いや、正確に言えば自分から落ちていった」

銀髪青年はカレンを指さした――