「！」

おにぎりを口にし、一口飲み込んだ途端に青年の動きがピタリと止まる。

どうしたのだろう？　まさか口に合わなかったのだろうか？　

それとも料理長のレイミーが塩と砂糖をまちがえて、おにぎりを握ったのだろうか？　それであまりのまずさに固まってしまった……？

そんな馬鹿なと思いつつ、慌てて彼に声をかけた。

「あの！　ちょっと、大丈夫ですか！？」

すると……。

「美味しい！！」

「え？」

「何だ？　これは……美味しい！　美味しすぎる！　見た目はシンプルで、単なる手抜き料理にしか見えない代物なのに……この素朴な味わいがこんなに美味しいなんて、ありえない！　見た目に騙されてしまうとは……まるで詐欺のようだ！」

そして、一心不乱におにぎりを食べている。

「あ〜そうですか……それは良かったですね……」

まるで褒め言葉に思えない台詞を口にしながら、美味しそうにおにぎりを食べる青年。

まぁ、喜んで食べてくれているみたいだから……良しとしよう。

「あ〜……美味しかった……」

おにぎりを食べ終えた青年は満足そうに空を眺め、次に視線をこちらヘ向けた。

「あのさ……」

「はい、何でしょう？」

「今の……何だっけ？」

「おにぎりのことですか？」

「そう、おにぎりだよ。……もっと無いかな？」

「はぁ！？」

予想もしていなかった言葉を耳にし、思わず大きな声をあげてしまった。

「な、無いですよ！」

冗談じゃない。残りのおにぎりは後一つ。これは私のもの。何としても守りぬかなければ。

「そうかな〜。さっきバスケットの蓋を開けた時、もう一つ、おにぎりが見えた気がしたんだがな……」

「だ、だったら何だって言うんです？　これは私のですからね！？　誰にもあげませんから！」

何しろ私がこの世界に持ち込んだお米は僅か1kg程。多分、後残り3合ほどしかご飯を炊くことは出来ないだろう。

「……どうしたら譲ってくれる？　そうだ！　確か君は『ボッチ』だったよな？　俺が友達になってあげよう。だからそのおにぎりをくれないか？　頼む！」

ボサボサ髪の青年は必死になって頼み込んでくる。

「だから！　さっき1個あげたじゃないですか！　それで十分ですよね！？」

バスケットを抱え込んで死守する私。

「……そうか。友達じゃ駄目なんだな……。それなら恋人になってもらいたいのか？　だが君にはまだ婚約者がいたよな？　う〜ん……さすがに婚約者がいる相手と恋人同士になるわけには……え？　な、なんだい？　その目つきは？」

多分私はおもいきり、軽蔑の眼差しを彼に向けていたのだろう。

「あいにく、私は恋人は必要としていません。それに友達ならできれば女性のお友達が欲しいです。あ、だからといって、友達が必要だって言ってるわけではありませんから。そういうわけなので、おにぎりは諦めてください」

駄目だ、これ以上ここにいたら……無理やりバスケットを奪われかねない！

ベンチを立ち上がり、歩き始めたとき。

ドサッ！！

背後で物凄い音が聞こえて、驚いて振り向いた。すると青年が地面に倒れているではないか。

「ちょ、ちょっとどうしたんですか！？」

慌てて駆け寄ると、彼はムクリと顔を上げた。

「お、お腹がすいて……死にそうなんだ……た、頼む……さっきのおにぎりを……俺にくれないか……？」

「……」

呆れた人だ。ここまでして、なりふり構わず私のおにぎりを欲しがるなんて……。

けれど、こんなところに倒れて私の責任にされても困る。

「あーもう！　分かりましたよ！　あげます！　あげますからやめてくださいよ！」

「本当か？　本当にくれるのかい？」

ガバッと起き上がる青年。

「ええ、あげますよ。はい、どうぞ」

バスケットから最後のおにぎりを取り出して、手渡す。

「ありがとう、感謝するよ」

ボサボサ髪の下で、ニッコリ笑う青年。

「いいですよ、別にもう」

まだあの部屋にはお米が残っている。きっとまた夢を見れば、こっちの世界に持ち込めるはずだ。

「うん、本当に美味しいな」

気付けば、彼はもうベンチに座っておにぎりを食べ始めている。

「それじゃ、私はもう行きますから」

「え？　もう行くのか？」

歩き始めると背後から声をかけられた。

「はい、大学の中を見て回りたいので」

何しろ私にはステラの記憶が全くない。つまり大学構内の作りが何も分からないということだ。自分の目と足で歩いて覚えなければ。

「ふ〜ん。何で見て回りたいのか分からないけど……用心したほうがいいぞ」

「え？　どういうことですか？」

「いや？　何となくそう思っただけさ。人はいつ何処で何があるか分からないじゃないか」

「……何でそんな変なこと言うんですか？　気になるじゃないですか」

ただでさえ、エイドリアン達に良く思われていないのに……恨めしい目で彼を見る。

「いや、ごめん。悪かった、気にしないでくれ。おにぎり美味しかったよ。ありがとう」

見ると、彼はもうおにぎりを食べ終えている。

「いいえ。では今度こそ行きますからね」

それだけ告げるとその場を後にした。

そして後ほど。

私は彼が口にした言葉の意味を知ることになる――