「「え？」」

二人で一緒に振り向くと、フードを目深に被った男性が駆け寄ってきた。

「すみません。自分のハトがこちらにお邪魔してしまったようです。大変ご迷惑をおかけいたしました」

口元しか見えない男性が謝罪の言葉を述べてきた。

「あ、ハトって……あの大きなハトのことですか？」

ニーナが尋ねる。

「はい、そうです。大変ご迷惑をおかけいたしました。おいで、オスカー」

すると突然羽音を立ててハトが飛び立ち、何故か私の右肩に降り立った。

「クルックルッ！」

「えぇっ！？」

あまりの突然の出来事に驚くと、男性も戸惑った様子をみせる。

「こ、こら！　オスカー！　こっちへ来い！」

男性が私の肩に止まるハトに手を伸ばしかけた時。

「ちょっと待ってください！　何をしているんですか！」

突然ジャンの大きな声が響き渡った。

「あ、ジャン！」

声をかけるとジャンが駆け寄り、男性の前に立ちふさがった。

「一体誰だ？　リアンナ様に何をしようとしていた！？」

「い、いや。僕はただ……そのハトを……」

「ジャン、この人怪しいわ。自分のハトだって言ってる割に、このハトは逃げてリアンナ様の肩に止まったのよ」

ニーナの言葉に目を見開くジャン。

「何だって？　それは怪しいな。　お前は一体誰なんだ？　顔ぐらい見せろ！」

すると男性は観念したのか、ため息をつくとフードを外した。

「別に怪しい者ではありません。僕ですよ、リアンナ様」

現れたのは見事な黒髪に青い瞳の美しい青年だった。

「え？　ええと……あなたは……？　すみません。失礼ですが、どちらさまでしたっけ？」

「え？　僕のこと、覚えていないのですか？　カインですよ」

黒髪の青年が困った様子で私を見つめる。

「カイン……？　あ！　思い出しました！　私を城の出口まで案内してくれた方ですね？　その節はお世話になりま……」

そのとき、ふと違和感を抱いた。カインが私を見る視線に、どことなく覚えがある。

じっと見つめると、何故か彼はサッと目をそらせた。

すると、ニーナが口を開いた。

「……どうも何だか怪しいですね？　こちらのハトは伝書鳩ですよね？　何故そのハトがリアンナ様に懐いているのですか？」

懐く……確かにそうかもしれない。何故か私の肩に乗ったハトは嬉しそう？　に私に頬ずりしているのだ。

なんて、可愛い！

「そ、それはこちらが聞きたいことです。僕にも何故リアンナ様にオスカーがこんなにも懐いているか分かりません」

カインの声をもう一度聞いて、思い出した。

「あ！　その声……思い出しました！　イナクの村の宿屋で、ハトの餌を教えてくれた人ですよね！？」

自慢ではないが、私は耳が良い方なのだ。

「うっ！」

「言葉に詰まるということは、図星ということですね？　私達をつけていたのですか？　ずっと感じていた視線は……もしかして、あなただったのですか！？」

「えっ！？　気付いて……！」

そこまで言いかけ、カインは慌てて口を抑えた。けれど、今の態度でもう一目瞭然だ。

「やっぱり、あなただったのですね？　どうして私達をつけていたのですか？」

「……それは、レオポルト殿下の命令だったから……です……」

観念したのか、カインはその名を口にした――