「っぐ」

　その時、呻き声が聞こえ、時生の顔に濡れたものがかかった。驚いて目を開けると、目の前に割って入った裕介が、首を強く噛まれていた。そこから、血飛沫が飛んでくる。それが己の頬を濡らしたのだと気づいたのは、裕介が手にしていた守り刀を、襲ってきた相手の胸に突き立てたのを見た時だ。黒い模様が首まである相手が、がくりと床に倒れたのとほぼ同時に、裕介もまた絨毯の上に膝をつく。

「裕介様！」

「……っ、裕介お兄様と呼べと言っただろう。物覚えが悪いな」

　辛そうな声で言葉を放った裕介が、右手で左首を押さえながら立ち上がる。

　そして振り返った時、その体にびっしりと汗をかいているのが見えた。シャツの下から、黒い茨の模様が、裕介の肌に広がっていく。振り返り時生を見て、当初は必死な様子ではあったものの笑っていた裕介の黒い目が、次第に光を失っていく。

　時生がハッとした時、裕介の唇が震えた。そして、口が大きく開いていく。

　裕介が地面を蹴った。

　時生が仰け反る。すぐに裕介もまたあやかしに近しい存在に化したのだと、意識的には理解していた。だが、動けない。再び、ギュッと目を閉じる。庇ってくれた、それが頭の中に浮かんでくる。それなのに動けない自分が不甲斐ないと、そう考えて胸が苦しくなった。

　すると肉を食い破る音が響き、再び時生の体に何かが降りかかってきた。

　反射的に双眸を開けると、僅かに瞳に光を取り戻し、いつものように怒っているような顔に変わった裕介が、彼自身の左腕に歯を突き立てていた。裂けた腕のシャツの合間からは、露出した肉が見える。

「時生！」

「裕介様……」

「さっさと俺を倒せ！」

「！」

「こ、このままでは、またすぐに俺の意識は飲まれる。そのようなこと、高圓寺家の当主として恥だ。お前も高圓寺の血を引く人間で――そして今お前には居場所があるのだろう!?　早く、その平和を守ればいい。さきほど俺に行ったじゃないか。高圓寺家の当主として命じる、早く俺を倒せ！　武器の一つや二つあるだろう!?」

　叫んだ裕介の姿に、時生が目を見開く。それから思わず唇を噛む。

　服の内側にある、軍部で配布された短刀の存在を思い出す。ダラダラとこめかみと背を汗が伝っていく。胸元を押さえた時生は、護刀の存在を掌で感じる。

「時生、お前は俺が憎いだろう!?　迷うな！　怒りの解消を堂々と出来る好機だとでも思えばいい。今なら大義名分があるぞ？　俺がどれだけ俺を虐め抜いたか思い出せ。早く……殺やれ!!　こ、これは――最後の命令だ！　俺に復讐すればいい！」

　それを聞き、時生の指先が震えた。

　脳裏に様々な裕介の酷い仕打ちが過る。それは、裕介の言う通りではあった。

「さっさとし、しろ……っ、早く！　あやかしと化すなど、高圓寺家の当主として名折れなんだよ！　早く……っく、このままじゃ、俺はお前を噛んでしまうから、早くしろと言っているだろうが!!」

　裕介の声が切実さが滲むものへと変化していく。

　思わず時生は激しく首を振った。

「そんなこと出来ないよ！　裕介様は、僕の家族なんでしょう!?」

　するとそれを聞いた裕介は、虚を突かれたように目を丸くした。

　それから時生の前で初めて、それこそ人生で時生が記憶しているかぎり初めて、唇の両端を優しく持ち上げた。その瞳には苦笑が滲んでいる。

「……お前を助けるだなんて、俺も馬鹿だな。なあ、時生。最期だから言うが……これまで酷い事をして、悪かったな」

「！」

　微苦笑している裕介の瞳が、再び蒙昧とした、仄暗いものへと変わり始める。

「時生、迷うな……お前は俺の弟なんだからな……もう俺のことは諦めろ」

　裕介は呟くようにそう言うと、目を伏せ、そして他の者のように変わった。

　ふらふらと時生へと近づいてくる。

　その口が、大きく開かれたのを、時生は見た。

　だが今度は、時生は体に力を込め、下ろしていた拳を強く握った。

「僕は、諦めない！」

　力強くそう声を出した時生は、訓練のことを想起した。まだまだ成功率は決して高くはない。けれど、破魔の技倆を用いた浄化の力を、既に何度か用いることに成功している。一度天井を見上げてから、改めてしっかりと裕介を視界に捉え、時生は決意した。

　――僕が、僕が必ず助ける。

　――裕介様だけじゃない、ここにいるみんなを。

　――守られているだけでは、ダメだ。

　――僕が、助けるんだ！

　きつく瞼を閉じ、脳裏に破魔の技倆を使うために必要な、無心の紋を描く。五芒星の中央に陰陽の丸を思い浮かべる。そしてそれらの中央に、浄化の技法を使うために必要な、高圓寺家に伝わっていたとされる、軍に記録されていた、特別な青い不死鳥が羽を揺らす姿を思い浮かべた。すると、先程裕介から受け取り胸元に入れておいた布袋が、同時に温かくなりはじめた気がした。しかしそれには構わず、握っていた右手を持ち上げて、時生はしっかりと目を見開く。

　直後、会場中に強い風が吹き荒れた。それは冷たい風だというのに、全てに青い焔が宿っていた。人々を、その青い嵐が飲み込んでいく。すると絶叫が方々で上がり始め、バタバタと会場の半数の者が床に倒れた。テーブルにぶつかった者も多いようで、ワイングラスが落ち、硝子が割れる音が響く。青い焔がまとう風が体に吹き付ける度、あやかしと化していた者達は、体を浄化されたようで、黒い茨の模様が消え、絨毯に頽れ、倒れていく。まだ普通の人間だった者達は、驚愕したように立ち尽くしている。

「時生、よくやった！」

　そこへ駆け寄ってきた相樂が、大きく肩を叩く。

「それでこそ、俺達あやかし対策部隊の人間だ！」

　力強くそう言ってから、相樂は、この騒動にも我関せずといった様子で、扇を動かし偲達とやり合っている牛鬼を睨めつけた。

「必ずここでで倒すぞ！」

「はい！」

　大きく返事をしてから、時生はチラリと床に倒れている裕介を見る。

　すると雛乃が駆け寄っていた。

「私が見ているわ。だから、行って。時生さんと叔父様なら、きっと出来るわ！」

　彼女の声にも後押しされて、笑顔を浮かべ頷いてから、時生もまた牛鬼の方を睨めつけた。