この日は、捜索を終えた偲と共に、時生は早く帰宅した。

　馬車を降りて見上げた空からは、ちらほらと白い雪が舞い降りてくる。初雪が降ったのは今朝のことで、まだ雪が収まる気配はない。雪といっても積もるほどではなかったので、馬車の往来に問題は無かった。

「時生ー！」

　出迎えた澪が、真っ直ぐに時生へと飛びつく。両頬を持ち上げて、時生は抱き留めた。隣では偲がマフラーを外している。

「お父様より時生の方がよくなってしまったのか？」

「うん！」

「そ、そうか……」

　偲が短く呻いた。するとその後顔を上げた澪が悪戯っぽく笑い、時生の腕を抜けて、続いて偲に抱きついた。

「お父様も大好きだぞ！」

「『も』……」

「うん！」

「子供は素直で参ってしまうな」

　言葉とは裏腹に気を害した様子はなく、偲は澪の頭を撫でてから、しゃがんで愛息子を抱きしめた。澪が目を丸くして偲へと顔を向ける。

「お父様」

「なんだ？」

「寂しいぞ」

「ん？」

「お父様が時生を連れて行ってしまったから、おれは寂しいぞ！」

　真っ直ぐなその言葉に、時生は嬉しくなる。

　偲は苦笑すると、澪を抱き上げて優しい眼差しを向ける。

「お母様がいるけど、時生とお父様にももっといてほしいぞ！」

「そうだな、ここのところ立て込んでいたものな。そうだ、今度一緒に出かけるとしようか」

「うん！　約束だ！」

　そんなやりとりをしながら家の中へと入り、時生は着替えに部屋へと戻った。

　そして軍服を脱ぎ、普段着の和服に着替えながら、両腕を上げて体を伸ばす。

　すっかり、帰ってきたという気になるようになったこの部屋が、愛おしい。

「もうすぐ年末かぁ」

　昨年までであれば、凍える手で水仕事をする事が多かったのが冬だ。しかし今年は、手袋さえ与えられている。なんて恵まれているのだろうかと考えてしまう。

「だけど、手伝える事があったら手伝おう」

　一人頷いて時生は、部屋を出る。

　そして階下へと向かい、一度台所に顔を出すと、鴻大から渉が酒瓶を受け取っていた。

　その姿を見ていると、鴻大が顔を上げた。

「おお、時生。なんだ、久しぶりだなぁ。最近また顔を見なかったが」

「ちょっと外で働き始めたんです」

　笑顔を返した時生は、本日も何気なく鴻大の腰元の布を見た。そこにはやはり花のような模様がある。逆側には、今度は城のような模様が増えていた。様々な種類があるのだなと、漠然と考える。

「運ぶの、手伝います」

「ああ」

　鴻大が頷く。渉も遠くから声をかける。

「頼んだ。今日の量、凄く多いんだよ！」

　こうして時生は荷運びを手伝った。そうしていたら、少しして声が聞こえてきた。

「時生！　時生！」

　振り返ると、小春に連れられて澪がやってきたところだった。澪はそれから鴻大に気づくと、駆け寄った。

「鴻大だ！」

「おお、澪様。今日も元気そうだな」

「うん！」

　親しくなった様子に時生が目を丸くしていると、鴻大が屈んで澪の頬に触れた。それから、その手を澪の顎の下へと伸ばす。

「く、くすぐったいぞ！」

「澪様は、ここが弱点だって覚えたからな」

「なんだとー！」

　二人のやりとりは微笑ましいのだが、何故なのか一瞬だけ違和感を抱いた時生は首を傾げる。なにか、冬の寒さとは異なる冷気のような――殺気のようななにかが、本当に一瞬だけ駆け抜けた気がしたからだ。しかし巧く表現できないでいる内にそれは消失した。

　振り返って澪が時生に駆け寄り、小さな手で抱きつく。

「そうだ、探しに来たんだ。お父様がカルタをしてくれるというんだ。一緒にやろう！」

「うん」

　笑顔で頷き、時生は澪の手を握る。そして鴻大に一礼し、その場を後にした。