始まった穏やかな日々、これまでの人生がまるで嘘だったかのように、溢れるほどの人の優しさに触れ、時生はたまに、今夢を視ているのではないかと不安になる。だが朝を迎える度に、朝食の席でも、その後の澪との勉強時においても、午後のちょっとした休憩の安らぎの場でも、皆は時生を笑顔で迎えてくれる。

　それが嬉しくてたまらない。

　満腹でいられる事も、暴力を振るわれない事も、嬉しい事は数多くあるけれど、自分を見て他者が温かい笑顔を浮かべてくれるのが、なによりも時生にとっては嬉しい事だった。

「時生さん！　ちょっと荷物運び、手伝ってくれー！」

　真奈美と緑茶を飲んでいると、バタバタと渉が走ってきて、半分ほど開いていた戸をガラガラと開け放った。

「分かりました！」

「頼んだ！　行こう！」

　渉が踵を返して駆け戻っていく。

「ちょっと行ってきます」

「時生さん……元々は渉がやる仕事なんだから、無理なくですからね？」

　真奈美が苦笑している。それに微笑を返してから、時生は和室を出て、勝手口へと向かった。するとそこには、鴻大の姿があった。

「こんにちは」

「ああ、こんにちは。今、渉が外で荷の数を確認してくれていて。俺は先に、この酒瓶を運んできたんだ」

　そう言うと、ケースに入った沢山の瓶の酒を、どんっと音を立てて鴻大が床に置いた。確かにこれは重そうだと感じつつ、時生は不思議に思う。夕食の席でも嗜む程度で、このように多くを偲は飲まない。だが鴻大が来る場合、三度に一度は、この量の酒を持ってくる。一体酒は、どこへ消えていくのだろうかと、時生は首を捻る。

　そうしていたら、鴻大が腰元に巻いている布に描かれた、白い波線がまた視界に入った。

「あの」

「ほい？」

「その白い波線、一体何を描いているんですか？」

　時生の言葉に虚を突かれた顔をしてから、二度大きく瞬きをした鴻大が、ニッと唇の両端を持ち上げる。その瞳は、とても楽しそうだ。

「これはなぁ、護り神なんだ」

「護り神？」

「ああ」

　鴻大が頷いた時、渉が戻ってきた。

「鴻大さん、数はばっちりです。下ろすのをお願いします！　時生さんは、ここから運ぶのを頼んだ！」

　こうして一番年少である十五歳の渉が仕切る中、荷を下ろしたり運んだり整理したりという作業が始まった。もうじき冬だというのに、気づけば体が火照っていて、時生は汗をかいていた。

「ありがとうございましたー」

　最後の荷を下ろして、鴻大が帰っていく。

　それを見送り、二人はそれぞれ左右を持って、最後の酒瓶のケースを運んだ。これが正直一番重い。一人でいつも運んでいる鴻大を尊敬してしまう瞬間だ。

「鴻大さんって力持ちだよね」

　運び終えて時生が呟くと、苦笑しながら渉が大きく頷いた。

「そうだよなぁ。よく持てるよな。ちょっと前までは、鴻大屋は爺さんがやってたんだけど、ちょっと前に今の四代目の鴻大さんに代わったんだよ。だから前よりは、荷を運んでもらうのが気楽」

「そうなんだ」

「うん。最近は三代目の爺さんも見ないけど、元気かなぁ。鴻大屋さんは礼瀬家と、古い付き合いらしくて、必ずそこから仕入れることに決まってるって、小春さんに聞いてる。ただあんまりよぼよぼの爺さんが運んでくると、俺が取りに行こうか悩んでた」

「なるほど」

　そんなやりとりをしながら、二人はその後、手を洗ってから、一度真奈美がいる控えの和室へと戻った。それから少しして、時生は澪が起きる時間だからと、子供部屋へと足を運ぶべく、部屋を出た。

「ごめん下さいませ！」

　玄関から声が響いてきたのはその時だった。玄関の一番そばにいるのは自分だと即座に気づいて、時生はそちらへ向かう。すると回覧板を手にした、黒く長い髪をした女学生が一人立っていた。制服を着ている。

「回覧板です」

「はい、ありがとうございます」

「そ、それと……」

　回覧板を時生が受け取ると、恥ずかしそうに瞳を揺らしてから、ちらっと女学生が時生を見た。彼女はそれから巾着袋を持ち上げて、中から金平糖の袋を取りだした。

「こ、これ……偲様に、よ、よかったら……渡して頂きたくて！」

「はい？　ええと、これを渡せばいいんですね？」

「は、はい！」

「失礼ですが、お名前は？　僕はここに来てまだ日が浅いもので……」

「隣の家の弥子やこと言います。ええと、確かにお見かけしないというか……貴方は？」

「僕は、高圓寺時生と申します」

　慌てて時生は名乗り返す。すると弥子が微笑した。

「宜しくお願いします。それに金平糖も絶対に渡して下さいね！　偲様のことを想って、買ってきたんですから！　あっ、そ、その……変な意味ではなくて……お、奥様がおられなくなったと聞いて、だ、だから、ええと……」

　頬を真っ赤に染めている弥子を見て、きっと偲に恋をしているのだろうなと、時生は察した。なのでそっと手に持った金平糖を見てから頷く。

「必ずお渡しします」

「ありがとうございます！」

「でも――受け取ってもらえるかどうかは、保証できないです。それは、偲様が決める事だと思うので……僕にはちょっと分からないというか……」

「あ……い、いいの！　それで十分です！　ありがとう！　また来ます！」

　勢いよくそう述べると、脱兎のごとし勢いで、弥子は帰っていった。

　それを見送ってから、時生は一度己の部屋に金平糖をしまいに行く事にする。

　階段を上りながら考える。

「偲様がモテるというのは、なんとなく分かるけど……確か、奥様が出て行ったとかって……？」

　果たしてその『奥様』は、今は何処で何をしているのだろう。

　まだまだ礼瀬家の事は、知らないことだらけだ。

　だが少しずつ知っていけるのが、とても楽しい。

　そう思いながら、時生は自室へと戻った。