秋の空は他の季節よりも澄んでいて、高く見えるような気がする。

　たなびく雲を一瞥してから、庭の紅葉もみじの木を見れば、赤や黄色に色づいていて、それがそばの池へと落ちていく。礼瀬家の庭はとても広い。

「いってらっしゃい、お父様」

　澪の手を握り、玄関に時生は立っている。

　明るい声を放った愛まな息子に向かい、偲が微笑を返す。

「ああ、行ってくる。時生、澪を頼んだぞ」

「はい！　いってらっしゃい」

　こうして本日も偲は仕事へと出かけていった。

　その背を見送ってから、時生は澪と繋いでいる手に力を込める。

「僕達も中に入ろう」

「うん！」

　明るい声の澪を伴い、時生は踵を返して邸宅の中へと入った。

　澪の世話係となり、この礼瀬家で暮らすようになり、もう一週間が経過した。

　どんどん秋が深まっていく。

　庭の木々や草花が秋の装いに変わり、時には軒先に置いてある桶の中に薄氷がはることや、霜が降りることも増えた。

　帝都の中心部からは少し離れた場所に位置するこの深珠みたま区は、そう雪深いわけではないが、全く降雪がないわけでもない。そろそろ冬支度の頃合いだろうか。

　もしその際、できる事があるならば手伝いたいと考えながら、澪が靴を脱ぐのを、時生は見守った。中へと入り、手洗いとうがいを二人でしてから、真っ直ぐに澪の部屋へと向かう。

「今日はなんの勉強をするんだ？」

　自分から学習机の前に座った澪が、興味津々だという顔で時生を見上げる。

　この一週間で、澪はとても学習意欲が高いようだと、時生は気がついた。初日の言動が嘘のようだ。そんなところも愛らしい。

「今日は異国語の中から、英語の勉強をしましょうか」

「うん！　またアルファベットの書き取りか？」

「また？」

「昔、この家にも英語の先生が来ていたんだ。でもアルファベットを書くようにとしか言わないから、飽きておれは止めたんだ」

　思い出しているのか不服そうな顔をし、唇を尖らせている澪を見て、歩みよった時生が小さく首を振る。

「基礎は大切かもしれないけど、僕の考えていたものとは違うかな」

「ん？　じゃあなにをするの？」

「絵本を読もうかなって」

「絵本！　それはおれも好きだ！」

　澪は必ず寝る前に、絵本を読んでいる。それはとっくに時生も知っていた。

　特に最近のお気に入りは、桃太郎だというのも分かっている。

　そして子供向けの童話は、実は裕介の宿題の中の英文読解の課題として含まれていたので、押しつけられた時生は、英国から逆輸入された英語の桃太郎の原文を記憶していた。それを紙に書き起こしたのは、昨日澪が算数の問題を解いていた時のことだ。学習机の抽斗にいれておいた紙と、日本語版の桃太郎の絵本を、時生はそれぞれ取り出して、澪の前の机に置く。

「これとこれを見て」

「わぁ、桃太郎だ！」

「うん。実はね、この二つには、同じことが書いてあるんだよ」

「……え？」

　すると澪が驚いた顔をした。

「たとえばここ、『Momotarou』と書いてあるでしょう？　これは『ももたろう』と読むんだよ。つまり、『桃太郎』だね」

「ローマ字だ！　覚えてるぞ！　あいうえおと同じやつだ」

「そうだね。澪様はよく分かるね」

　比べるものではないかもしれないが、裕介はそれも苦手だったなと思い出す。

　実際、中学校四学年を卒業しても、異国語に関しては、この国ではまだまだ苦手な者は多いのが実情で、時生自身も自分がどの程度理解しているのかは、実は不安でもある。ただ教えていると、自分の知識も磨かれるようで、澪の『先生役』というのは、色々と振り返ることが出来て、己もまた楽しいと感じている。

「この英文には、桃太郎のことが書いてある。こちらのいつも読んでいる絵本と同じ内容だよ。見比べながら、少しずつ英語の勉強をしてみようか」

「うん！　それならおれもできる気がする！」

　このように、二人は勉強を始めた。

　桃太郎には、『鬼』が出てくる。時生はふと、異国からこの日本にあやかしが入ってくるのならば、逆に日本から出て行くあやかしもいるのだろうかと、漠然と考えていた。

　熱心に英文を読もうとする澪に、一つずつ分かりやすく、主語や述語、単語の意味を教えながら勉強を進めていく内、すぐに昼食の時間になった。午後のお昼寝の時間は、いつも時生は休憩で、小春が面倒を見てくれる。

　昼食後、使用人が休憩する和室へ向かうと、先に室内にいた真奈美が、笑顔で湯飲みに緑茶を注いでくれた。

「はい、どうぞ。今日の茶菓子は、大判焼きなの」

　それを聞いて、両頬を持ち上げ、時生は柔和に笑った。

　この邸宅で過ごすようになり、小春や真奈美、書生の渉にも、とてもよくしてもらっている。彼らは皆優しくて、時生をすぐに受け入れてくれた。いいや、初めから受け入れてくれていた。それが時生には嬉しかった。

　同時に、こうした休憩時間――それも温かいお茶や茶菓子を口にしてよいなど、高圓寺家では考えられなかったことであり、時生はこの時間が愛おしく思えてたまらない。

　高圓寺家では、存命時の母も含めて時生達は使用人という扱いをされていた。実際母は元々女中であったのだが、その扱いが、正妻の松子により酷いものへと変化し、その子である時生も幼少時から使用人として扱われて、母子ともに苛め抜かれて育った。そんな環境下にあったので、時生は生まれてこの方、お茶の時間など、ここに来る前は一度も体験したことが無かったのである。お茶はおろか休憩時間がそもそも無かった。当初は本当に休んでよいのかと戸惑った。だが一週間を経た今、時生は少しずつ休むという事を覚えてきた。

　しかし与えられている休憩を、実際になにもせずに過ごすことはやはり気がひけてしまい、時生はいつも同様のことを尋ねる。

「この後は、何かお手伝いできることはありますか？」

「そうねぇ」

　真奈美が湯飲みを手に、小首を傾げる。

　最初は時生のこの申し出に、特にないと口にしていた真奈美達だが、時生がやりたがっているようだと判断したのか、最近では手伝わせてくれることも増えてきた。

「私、お茶が終わったら、今日はいつもは磨かない場所の窓も磨くの。そこは週に一度だけやるんだけど。窓拭きのお手伝い、お願いしてもいい？」

　湯飲みを置いて、真奈美が手を合わせる。

「勿論です」

　できる事が見つかり、嬉しくなって時生は柔和に微笑した。

　こうしてこの日は、お茶を飲んだ後、真奈美の仕事を手伝った。