すべての下拵えが終わり、昼の営業時間は嵐のように慌ただしく過ぎた。

　厨房の料理人たちと料理を通じて接触するうちに、少しずつこの夢の『設定』が明らかになりはじめた。

　勲は、この世界では、シンという名であり、翠蘭国という国の首都翠玉城で働く若き厨師らしい。

　シンは、自分の店を持たず、知り合いの店を転々と手伝うという毎日を送っており、この店もその一つということであった。

　もっとも、肉体を同じくしていても、シンに関する記憶のない勲には、次の行き先や自分の家さえ、見当がついていない。

　急激に上達した料理の腕以外、すっかり記憶を失ってしまったシンに対し、料理人らは不思議と好意的に接してくれた。

　料理の腕があまり良くないにもかかわらず、複数の店で世話になっていたことを考えると、シン自体も人好きのする性格であったのかもしれない。

「……けど、記憶がないままってのは不便だな。家がどこかもわかんねぇんだろ？」

「まあ、そういうことになりますかね」

「参ったな、俺も家までは知らねぇし……」

　夢なので、すぐに覚めるかと思ったが、今のところそのような兆候はひとつもない。

「でも、記憶を失った代わりに料理に目覚めたのかもしれませんね」

「そうだよ！　きっと料理の神が降りたんだ！」

　冗談とも言い訳ともつかない勲の言葉に、頭に布を巻いた男――ハオが、興奮した様子で声を上げた。

「記憶がなくなろうが、この腕なら、うちの店でどうにでもしてやるさ！　二階も空いてるしな！」

　ハオはこの店のオーナー兼料理人らしく、力強く勲に呼びかける。

「ありがとうございます。大変助かります」

　夢が覚めるまでは、流れに逆らわずにいた方がいいだろう。なによりここで好きなだけ料理の腕が振るえるのなら、これ以上望むことはない。

「じゃあ、そうしよう。女房にも伝え――」

　鷹揚に頷いたハオが、不意に言葉を切り、怪訝な顔で耳を澄ませている。

「子どもが泣いてますね……」

　か細い声だが、勲の耳にもその声が届いた。

　少し前に来店した親子連れだろうかと記憶を辿っていると、甲高い女性の声が響いた。

「いい加減にして！　あなたがお店のご飯なら食べるって言ったから連れてきたのに！」

　なにが起きているかは容易に想像がついた。

　勲は厨房から飛び出し、ほんの数組が残るだけになった客席へと向かう。

「だって！　美味しくないんだもん！」

　叱られて言い返しているのは、小学生に上がる前くらいの幼い少年だ。

　その子につられて、妹らしき少女も目にいっぱいの涙を浮かべている。

　皿の上には野菜炒めの野菜だけが残されていることから、野菜が苦手だということはすぐにわかった。

「甘いのがいい！　こんなの苦くて食べられないよ」

「苦くなんてないでしょ！　お料理を作った人に失礼じゃない！」

　勲の姿に気づいたのか、母親がさらに子どもたちを叱る。

　勲は子どもたちのそばに寄り、目線を合わせて屈むと、微笑みかけた。

「ごめんな。もっと甘くて美味しいのにしよう」

「え……？」

　勲の提案に、泣きじゃくっていた少年が目を瞬く。

「あまくておいしいの……するの？」

　傍らの妹も、勲の言葉をたどたどしく繰り返した。

「もちろん。あまくて美味しければ、食べてくれるかい？　おじさん、頑張るから」

　微笑みかけてみたが、幼い兄妹は顔を見合わせたまま、なかなか頷かない。

「そんな、子どものわがままなんで、気にしないでください」

　母親が居心地悪そうに子どもたちを押しやり、取り繕ったような笑みを浮かべる。

　断ろうとする雰囲気を感じ取った勲は、母親に向き直り、頭を垂れた。

「いえ。料理で人を笑顔にするのが、料理人の務めですから。少しだけ、お時間をください」

「そこまでしてくださるなら……。あなたたち、ちゃんと食べるのね？」

「美味しかったら、でいいからな」

　母親の厳しげな問いを笑顔で和らげ、勲は子どもたちに念を押す。

「……うん！」

　兄妹は大きく頷き、母親に促されて席に座り直した。