「逃げませんよ！」

　急にアリーシャがシュタルクヘルト語で声を上げたので、室内に居た全員が振り向く。

　注目を浴びたアリーシャは、クシャースラの背中に完全に隠れるとーー何故かオルキデアは複雑な気持ちになったが。今度は小声で話し出す。

「その……私には、ここしか居場所がないので……」

「そうか」

　オルキデアが返事をすると、クシャースラの背から顔だけ出したアリーシャは俯いたのだった。ーー顔が赤くなっているのは、気のせいだろうか。

　シュタルクヘルト語がわからず、首を傾げていた新兵にアリーシャの言葉を通訳をしながら、オルキデアは続ける。

「……だ、そうだ。少しぐらい外に出しても、逃げ出す心配はなさそうだ。……どうだ、頼めるか？」

「少将が、そこまで仰るのでしたら」

　渋々、新兵が承諾すると、「はあ」という溜め息が傍らの親友から漏れた。

「犬の散歩みたいに頼むなよ。オルキデア……」

　クシャースラの呆れた声が聞こえてきたが、それは無視しておく。

「じゃあ、行ってきます」

　部下に案内されてアリーシャが出て行くと、二人はまたソファーに座って向き直る。

　これで、しばらくは二人きりになれる。

「それで、いつまで隠しておくつもりだ。隠し続けるにも、限界があるだろう」

「そうだな」

　アリーシャを見つけた時から、箝口令を敷き続けた。そろそろ、限界だろう。

「国境沿いの基地では、アリーシャへの暴行を理由に手元に置けたかもしれん。けど、ここではそうはいかない」

　国境沿いの基地にいる時、何があったのかはクシャースラに説明している。

「ここへの移送時は、人目を避けてこの部屋に運び込んだ。まあ、勘のいい奴が気づいて、噂し出すかもしれんが」

　部下には引き続き箝口令を敷いているが、時間の問題だろう。

　そろそろ、アリーシャをどうするか考えないといけない。

「国境沿いの基地では、アリーシャ嬢の正体に気づかれなかったが、こっちではそうもいかないだろう。

　軍部の中には、アリサ・リリーベル・シュタルクヘルトの顔を知ってる者もいる」

「そうなのか？」

「お前さん、昨日配信されたシュタルクヘルトの新聞を読んでないのか？」

　クシャースラに言われて、オルキデアは執務机に戻って、新聞のデータを立ち上げる。

　昨夜は疲れていたこともあって、重要度の高いメールと書類しか読んでいなかった。

　データを立ち上げると、シュタルクヘルトの新聞の一面に、葬儀の写真と共に大きく書かれていた。

『慰問中に死去したアリサ・リリーベル・シュタルクヘルト氏の国葬がしめやかに営まれる』

　葬儀の写真以外には、軍事基地と軍事医療施設の探索の結果、生存者を発見出来なかったといった報告と共に、オルキデアたちが王都に向けて旅立った日に、シュタルクヘルト軍も捜査を打ち切ったと書かれていた。

　紙面を飾る写真は、以前も新聞に載っていた隠し撮りのように撮られたアリサ・リリーベル・シュタルクヘルトの写真だった。

　無理矢理引き伸ばしたのか、やや画質の悪いその写真の周りを、大量の花が囲み、写真の前には大勢の人が並んでいたのだった。

「つまり、ここの奴らはアリーシャの正体に気づく可能性があるんだな」

　アリーシャが逃げ出す心配がないからと外に出したが、今更不安になってきた。

　ペルフェクト語がわからない振りをしていたアリーシャのことだから、何かあっても上手くやるだろうが、果たして大丈夫だろうか。