「私の言葉が終わるや否や、本能的に背中が冷たく感じた。同時に、ヘッドフォンからフクギの声が聞こえてきた。「6時の方向、300メートル範囲内に高エネルギー反応の波動を検知！」

くそ！こんなに早く来るなんて思わなかった！

高エネルギーEMP弾が破裂音とともに飛来したが、私は黒枭の助けを借りて事前に反応し、その高エネルギーEMP弾を避けた。

この突発的な出来事は周囲の人々を驚かせ、彼らは次々と隠れ場所に身を隠した。ただ私だけが、300メートル先の23階から冷たい銃を構えている敵を見つめていた。

「カバーが必要だ。皆、頼む……」私が言い終わる前に、狙撃手である思穎が手を上げ、一発の銃弾を放った。それは百メートル先の壁を正確に貫通し、敵は身を隠さざるを得なかった。私の他の仲間たちも自分の能力を発揮し始めた。

伊マンの16機の小型無人機が最初に攻撃を開始し、私より一足早く指定された範囲に到達し、偵察を行い、リアルタイムの3Dマップを作成して、障害物を避けるためのより効率的な進行を実現してくれた。ホーデと思穎の火力による圧力で、相手はまったく動けなくなり、撤退を余儀なくされたが、目標地点に到達した私は、そんな相手を簡単に逃がすわけにはいかなかった！

ある出口の前で、私は敵の進行を阻んだ。敵は戦闘用のケープを羽織り、全身をしっかり包んでいたので、性別すらわからなかった。

「議会から派遣されたのはあなただけではないはずだ。私はあなたを解放することができるが、あなたの他の仲間に私のことを考えないよう警告しなければならない！私たちは人類の最後の希望だ。同士打ちを急ぐ必要はないだ！」

しかし、私の苦し紛れの説得は相手に共鳴しなかった。彼は脚を使って別の出口に向かって走り出したが、その先にはすでに趙龍が待ち構えていた。敵が建物を飛び出そうとした瞬間、非致命的な衝撃波が彼を数メートル飛ばし、最終的には壁に激突して動かなくなった。

「初めての交戦で、私は同胞の命を奪うつもりはない。そして、手本を示すことで他の殺し屋に警告を与えることとして、他の殺し屋たちを震え上がらせたい。彼らには生き延びるチャンスを与え、私に追い詰められたと感じさせて、共倒れになることは避けるつもりだ。

私は倒している殺し屋に近づき、彼が一体誰なのかを確かめようとした。その瞬間、相手は突然暴れ出し、上階に向かって直進した。

趙龍は驚いた。彼の震動銃は最大出力に設定されているのに、普通の人間なら三、四時間は目を覚まさないはずなのに、相手はわずか数分で意識を取り戻した。この男は人間なのか？

「まさか？新たな超人類が誕生したのか？」

私は深く考えず、すぐに追いかけた。そして最終的に、殺し屋を屋上に追い詰めた。

「逃げるな！もう退路はない。たとえ条件を偽装して受け入れたとしても、私は君を放つことができる。」

趙龍は私を理解できず、何が偽装の意味があるのかと疑問を持っていた。彼はまだ若く、人の心が疑念を抱く恐ろしさを知らない。もし私がこの殺し屋の命を残せば、彼がどんなに説明しても、仲間たちは彼が私の条件を受け入れなかったとは信じないだろう。

黒衣の殺し屋は私の言葉に動かず、むしろ屋上の端に向かって猛然と走り去った。最終的に、彼は飛び跳ねた。その跳躍の高さと距離は、一般の人間にはできないものだった。しかし、運が悪いことに、私も普通の人間ではなかった。私は同様に跳躍し、さらに速く空中で彼をつかみ、彼のマントを引き裂いた。

真っ黒な金属の頭が私の目の前に現れた。この「殺し屋」は超人類ではなく、実はロボットだった！

私は機械の殺し屋と空中でたいじし、どこにも力を借りられなかったので、避けることはできなかった。そして、これが相手の目的だということにようやく気づいた。ロボットの胸に点滅する赤いランプが、彼が自爆することを知らせてきた。このタイプのロボットのバッテリーの爆発は、数トンのTNTに相当する威力だ。私の黒枭はそれに耐えられるのだろうか。

「隊長！」

一瞬の危機に備えて私は衝撃に対処する準備を整えたが、その時、私の体は急に真下に落下した！

驚いて上を見上げると、なんと趙龍が飛び降りてきた。彼は自分の身を投げ出して私を機械の殺し屋から突き飛ばし、彼自身は相手をしっかりと抱きしめ、ジャンプの衝撃を利用して一緒に別の方向へ落下していった。

「趙龍！」私は何の対策も考える余裕がなく、一声の破裂音が響いた。機械の殺し屋が爆発し、激しい衝撃波が私を地面にたたきつけた。この強大な衝撃力は、ロボットの爆発ほどの威力はなかったが、それでも私を瞬時に倒させるには十分だった！

「くそっ！趙龍、このバカはどうして私を助けたんだ？あの爆発に私の頑丈な体と黒枭の力があれば、死ぬことはなかったかもしれないのに！勝手に行動するなんて、まったく……頭は働かないのか……

いや！私はすぐに目を覚まさなければならない。趙龍を救うことはもう不可能だが、他の人たちを救わなければならない！くそっ、こんな時に倒するなんて！あの耳をつんざく爆発は、近くの機械軍をすべて引き寄せるに違いない。しかし、隊長である私は倒している！思穎はきっと私を助けに来てくれるだろうが、イマンとホードはどうだ？この二人がいなければ、イマンは私を無事に連れ出せるだろうか？

不安、後悔、自己嫌悪が心の中に渦巻いている。目を覚まそうとすればするほど、無力感が増していく。今や私の小隊はかつての不死の伝説の小隊ではない。Jackは去り、陸明もいなくなった。今では趙龍まで私を救うために命を落としてしまった。かつての隊員は思穎だけになってしまった。愛する者を失いたくない。最後の仲間まで死んでしまうのは耐えられない。私は生きて、Evaを終わらせるためにここにいるのだ。苦難を経験して初めて成果を得るのが当然だと言う人もいるが、私はそうは思わない。苦難と成果は決して因果関係ではない。私が求めているのはEvaを消し去り、愛する人々を守ることだ。親しい人たちを失って初めてEvaを消滅させることではない！

もしかしたら、私の頑丈な体が回復したのか、または私の信念が私を目覚めさせたのかもしれない。目を開けたとき、思穎は少し傷を負っていたが、大したことには至っていないようだ。イマンとホードも私の目の前にいる。彼らは逃げることなく、任務を続行していた。

「隊長、あなたは本当にすごいです！あんなに高く落ちても、まるで何もなかったかのようにすぐに立ち上がり、音に反応してきた機械軍をたくさん横になるんですから……」

イマンは私を褒め称えていたが、私はそのことに集中できなかった。さっき私は倒していたはずだ。どうして落ちたばかりで立ち上がっているんだ？

驚いて自分の手を見ると、なんと手のひらが一台の先锋机の胸からバッテリーを引き抜いているではないか。

「何だ、これは……！」