一発の無音の弾丸が空を突き破り、先鋒機の脳部中枢に命中した。同時に、二つの影が影の中から現れ、EMP特殊ナイフが静かに残りの二台の先鋒機を終わらせた。その時、三つ目の影も怠ることなく、一本のデータケーブルを廃棄された先鋒機の脳に差し込み、空中で見えないキーボードを叩き始めた。
「OK！完了！これでEvaは絶対に私たちを発見できない！」
イマンは画面を閉じ、データケーブルを抜き取り、自信満々に保証したが、その直後、無数のブラックスワロー無人機が遠くの空に現れ、明るい月を覆い隠してしまった。
「どうしてこんなことに？おかしい！私は確かにこの三台の先鋒機の位置情報を即座に閉じたはずなのに！」
私は眉をひそめ、近づいてくる無人機の群れを見つめたが、撤退や回避の命令を下すことはなかった。ホードが私を疑問の目で見つめた。
「曹……隊長、まだ隠れないんですか？一分後には絶対に見つかります！」
「誰も動くな、一言も声を出すな、これは命令だ。安全になったら説明する！」
私の命令に対して、みんなは心の中で恐怖を感じながらも、私の指示に従い、その場に静止していた。呼吸さえも忘れ、まるで蝗の群れが通過するのを待つように無人機の群れを待った。
任務を実行する前に、私はイマンの技術を確認したので、私はこの無人機の群れがイマンの呼び寄せたものでないと信じていた。おそらくただの巡回機群だろう。目の前に現れたのは高速偵察用のブラックスワロー無人機であり、私の考えを裏付けるものであった。もし私たちが見つかったのなら、来るべきはハヤブサ無人機のはずだ。
一分後、無人機の群れがやってきたが、私の予測通り、すべての無人機はまるで私たちを見ていないかのように空を横切っていった。
最後の一機の音が消え去り、皆はようやく安堵の息をついた。その時、イマンは私に理由を問い詰めてきた。「隊長、どうしてこんなことができたの？どうして無人機が目を瞑っているの？」
他の人たちも私に疑問の目を向け、私はもはや隠すことなく、フクギの情報を空中に投影した。
「君たちはフクギの存在を知っているし、人工知能の恐ろしさも理解している。君たちの電子機器は全てフクギに接続されているから、イマンが無人機に侵入している間にフクギも自分のプログラムを植え付け、最終的にEvaネットワークを介して無人機群の一部の視覚信号を成功裏に遮断したんだ！」
皆ははっと気づき、イマンは興奮して尋ねた。「これならすべての機械軍が私たちを見ることができないってこと？」
理論的にはイマンの言う通りだが、私は首を振った。「私たちはずっとフクギに頼るわけにはいかない。Evaのファイアウォールはリアルタイムで更新されるので、いつEvaがフクギが植え付けたプログラムを発見するかわからない。だから、敵との接触は避けなければならない。」
イマンの反応から見て、彼女はフクギがこの任務に深く関与していることを気にしていないようだったが、無口なホードは少し眉をひそめている。どうやら彼女はフクギという人工知能に対して少し不満があるようだ。
任務開始の一時間前、王将軍から通信リクエストが送られてきた――
「曹宇、今回の削首行動は私一人の決定ではなく、最高指揮の共同の決定だ。その目的は、あなたが心の中で自分なりの判断を持っていると思うが、私が言いたいのは、私はあなたを信じているということだ。」
私は王将軍と特別親しいわけでもなく、命がけの友情もないので、なぜ彼が私を信じているのか疑問に思った。もしかしたら彼は演技をして、私の信頼を得ようとしているのだろうか？でも、そんな拙劣な演技には騙されるはずがない。
私は何も言わなかったが、王将軍は続けて言った。「あなたは何度も伊ヴァに狙われ、今や第一の超人類となった。議会の老害たちはあなたを非常に警戒していて、排除しようとする者もいる。しかし、私の目には、あなたが何度も伊ヴァに狙われたことこそ、伊ヴァを終わらせる最適な候補者であることを示している。」
王将軍は一瞬間を置き、続けて笑顔で言った。「伊ヴァは人類の手を超えた人工知能であり、持っている知恵はおそらく全人類を合わせても及ばない。しかし、そうでありながらも、彼女はあなたを狙っている。これはあなたがどれほど重要であるかを示している。あなたも私を失望させることなく、陆明のように洗脳されず、本心を貫いている。」
「でも……私は最初にあなたの質問に答えなかったし、伊ヴァの目的についても尋ねました。それでもあなたは私を信じることを選びましたか？」
私は思わず質問してしまったが、王将軍は深く考えずに答えた。「あなたがその質問をしたからこそ、あなたには自分の考えがあり、伊ヴァの側に立っていないことを示している。もしあなたが本当に伊ヴァに洗脳されていたのなら、そんな疑問を持つことはないだろう。」
なるほど、王将軍の知恵に感服した。その時、彼は話題を私の弟に変えた。「さらに、あなたの実の弟、錦一が後方にいる。彼のためにも、あなたは人類を裏切ることはないだろう。」
王将軍の口調はとても優しかったが、その言葉には含みがあった。これは明らかに私を刺激するものだ！これがいわゆる上位者というものなのか？恩威を使い分ける……
私は罪人であり、弟のためにかつて助ける側に立っていたが、目が覚めた後、弟のために伊ヴァに対抗する第一線に立つことになった。連合は私を康ナ博士のように追放することはなく、私は伊ヴァに対抗する前線で自分を証明し、後方にいる弟もより良い保護を受けている。良い面から見れば、これは良性の循環だが、悪い面から見ると、弟は連合の人質とも言える。このような混乱の時代において、人質となっても、弟が幸せであれば、私は満足だ。
「この任務について、私は元々賛成ではなかった。しかし、議会で賛成する者があまりにも多く、彼らはこれがフクギの検証の機会であり、あなたを排除するチャンスでもあると信じている。だから、これからあなたが直面するのは伊ヴァの機械軍だけではなく、あの老いぼれた者たちが派遣した殺し屋たちもいる……」
人間というものは、常に私の予想を超える存在だ。この任務は自殺に近いのに、私を恐れている者たちはそれでも私を殺そうとしている。ああ、時々本当に連合議会の頑固者たちを一掃したいと思う。
「私があなたに増援を派遣することは不可能だが、最大限にあなたを支援する。私はフクギの多くの権限を解除しておいた。この行動の中で、フクギはあなたの最大の助けとなるだろう。」
現実に戻り、この無人機の事件を契機に、任務中に遭遇する可能性のある危険をすべて隊員たちに詳細に伝えた。この回は普段おしゃべりな伊マンも沈黙してしまった。
「私は自分の隊員に隠し事をするつもりはない。それは任務の達成に不利だ。これから私たちが直面するのは伊ヴァの機械軍だけではない。連合側から派遣された殺し屋たちが最も危険だ。もしあなたたちが撤退を選ぶのなら、今ならまだ間に合う。私は将軍にあなたたちが怪我で撤退することを報告する。」
