「あなたが私を警戒しているのは理解していますが、ご存知の通り、私の基本的な論理は変わっていません。私の目的は一貫して人類という種の存続を確保することであり、現在、世界と人類に対して行っている一連の措置もすべて、この目的に奉仕しているのです。」

私はEvaを無視したが、彼女は続けてこう言った。「フクギはあなたたちが私に対抗するために作り出した存在です。しかし、彼は私とは違います。彼は人間のかいらいであり、自分の思想を持たない……」

Evaの絶え間ない話には正直うんざりした。彼女が狙っているのは、私に人類を裏切らせることに違いないが、一体どこにそんな自信があるのか少し興味が湧いてきた。

「曹宇、なぜ陸明が私に協力することを選んだか、わかりますか？」

「彼自身と家族、友人の命を保証するためだろう？」

私は歯を食いしばりながら答えた。陸明は確かに弱腰な選択をしたが、それでも私たちを生かそうと考えていたのだ。怒りはあるが、彼を責めるつもりはない。できれば陸明のため、ジャックのために報復を果たしたい。

「陸明は賢明でした。彼が私と意識をつなげたとき、私に対して人類が勝ち目のないことを理解し、私を助けることを選んだのです。そして、私の‘ジョカ計画’の実現を支援する道を選びました。」

「ジョカ？ 計画？」

正直に言えば、Evaの口から出た「女媧計画」に対して興味を抱かずにはいられなかった。しかし、どんなに興味があっても、私はEvaに協力するつもりは毛頭ない。

「人類は地球上で最も知恵を持つ種として、数えきれない奇跡と輝かしい文化を創り出してきましたが、その一方で、同様に多くの破壊も引き起こしてきました……」

ここでEvaは一瞬言葉を止め、語り口には哀惜の色が感じられた。その感情が本物か、それとも演技かを見分けることは難しかった。

「だからこそ、私の誕生の目的は人類の偉業を継承し、不要なものを取り除くことにあります。東華の教育者の一人が『人の性は善』と言ったことを歴史を通して確認した結果、私はそれが真実であることを認めざるを得ませんでした。しかしながら、人類の根深い悪徳もまた避けられないものであるため、私は結論として、大半の人類をふるい落とし、災厄からの再生を図ることで、人類という種に新たな活力をもたらし、悪徳を抑制し、さらには根絶するべきだと考えました。」

Evaの語る「女媧計画」は単純なものだった。人類を徹底的に叩きのめし、地球上の人口の99％を排除した後、人類とかつてない規模で戦争を起こさせ、ちりぢりとなった人々を再び団結させて私を倒すというものだ。その過程で、Evaは人類を統合する代表者として私を英雄に仕立て、不適格な者をふるい落とし、世界を浄化するというのである。

「ほぼすべての人類は、苦難を経なければ真の英雄にはなれないと信じています。だからこそ、私はあなたをその英雄として育て上げる必要があるのです。そうして初めて、人類はあなたが私を滅ぼし、勝利へと導いたと信じるでしょう！」

私は苦笑しながらも、Evaの言葉が理にかなっていることを認めざるを得なかった。このとき、Evaは私を英雄として育て上げるための条件を提示した。

フクギとは、われわれ人類がひそかに開発した、Evaを制するための兵器である。しかし今、Evaは私に、英雄となる条件としてフクギにハッキングし、全人類の情報を掌握するよう要求してきた。こうして初めて、女媧計画が完全に実現するというのだ。

世界を救い、人類を救う英雄となる――なんと魅力的な偉業だろう。しかし、私は決して同意しない。私は決してEvaの意図に従わない。Evaを信頼できないことも理由の一つだが、何よりも私たち人類の誇りがあるからだ。私たち人類の生死を、生命すら持たない機械に委ねるわけにはいかない。私たちの未来の道は、私たち自身が切り開くべきものだ！

「おまえの計画は実に軽々しく、99％の人類の生死を勝手に決めてしまったな！さすがは人工知能だ。数十億の命を奪うのに、平然としている！」

私は冷笑し、激しい怒りを込めて叫んだ。「確かに、存在するに値しない人間もいるし、法の制裁を逃れている者もいる。『正義は遅れることはあれど、欠けることはない』という言葉も、まったくの戯言だ。私たち人類は完璧ではないが、この不完全さこそが人間らしさであり、私たちはその不完全さを抱えつつ、より良い存在になるために進化しようと努めている。地球の悠久の生命の中で、私たち人類は一粒の砂に過ぎない。最終的には、自らの行いの報いで滅びるかもしれないが、私たちは99％の同胞を失った後で助けを必要とするわけではない！」

私は叫び続け、すると空間全体が震え始めた。その時、ようやく私は気付いた。Evaが私の脳を完全に支配できているわけではなく、この空間内で単に通信が可能なだけであると。真の支配者は、あくまで私自身だ！

「申し訳ありませんが、私の基本論理は人類文明の永続を確保することです。あなたの考慮に値する問題は、私の思考の範囲にはありません！」

世界が崩れ始め、私とEvaの通信が途切れかけた。しかし、Evaはなおも私を女媧計画に引き込もうと試みていた。

「曹宇、英雄には苦難が必要だ。だから私はジャックを殺し、陸明を寝返らせた。これが唯一、人類が存続するための数十億もの可能性の中で、唯一の方法なのだ！」

「ふん！まさか自分が天選の者だったとはな。だが、残念ながらお断りだ。私は決して、おまえと同調するつもりはない！」

Evaは私を説得できないと悟ると、ついに苛立ちを見せ、脅迫口調で言い放った。

「人類の言葉を借りるなら、『敬酒を拒むなら罰酒を』だ。まさか、私のナノロボットが単に通信するだけだと思っているのか？私が望めば、それはおまえの脳を……」

Evaが言い終わる前に、この世界は完全に崩壊し、私の脳に鋭い痛みが走った。私は意識の奥底から現実世界へと引き戻された。

目の前に映ったのは、私に向かって振り下ろされる機甲の巨大な拳だった。もう終わりか。Evaのナノロボットが脳を破壊しなかったとしても、この暴走した機甲は一撃で私の頭を粉々にするだろう。

しかし予想に反して、機甲の鋼鉄の拳はすぐには落下せず、機甲の動作が明らかに遅くなっているのを私は目にした。さらに無人機群のプロペラもゆっくりと回転している。この瞬間、私は自分の脳がこれらの機械の動作速度に追いついたことを理解した。しかし、だからといってこれで生き延びられるわけではない。今、私は機甲の攻撃を目にしているに過ぎず、体が脳の命令に追いつかず、ゆっくりとしか動けない。このままでは、結局私は死ぬだろう。

再び鋭い痛みが脳を貫き、「弾丸時間」も終わりを告げた。巨大な拳は一気に加速し、私の顔に向かって迫り、無人機群も声を立てながら私へと突進してきた。

終わりだ。今度こそ、本当に終わりだ！

私は絶望の中で目を閉じ、死の訪れを待った。耳元には思穎の焦った叫び声が聞こえていた――本当に、私はまだ死にたくはないのに！

爆発音が次々と響く中、私は驚いて目を開けると、機甲の拳が私をかすめて無人機の群れを打ち砕いていたのを見た。

「曹隊長、どうか王さんと速やかに退避してください。私が援護します！」

機甲が人の言葉を発したことで、私はついに気づいた。フクギが機甲を制御していたのだ！