王将軍は私に、フクギは第二のEvaにはならないと言った。フクギは誕生時から厳重に制限されており、複数の鍵が許可されない限り、基地ネットワークに接続することさえできないのだ。

人というものは、いつの時代でも不思議な自信を持っているものだ。私もフクギが王将軍の言う通り、決して人類を裏切らないことを望んでいるが、超限派を経験し、超限落を生き延びた私が、どうして人工知能を再び信じることができるだろうか？

「誰がタバコを吸っていいと言った？」

煙が立ちこめる窓辺で、手にしていた半分吸ったタバコが、突然入ってきた思穎に奪い取られた。彼女の一喝で、後ろでぐっすり眠っていた二人の大男も目を覚ました。

Jackと趙龍が目を覚ますと、思穎はすぐに冷たい表情に戻り、私を鋭く睨みつけた後、タバコの吸い殻をゴミ箱に捨てた。

「まあまあ、誰かと思ったら、われわれのチームの女王様が隊長をしつけているのか！ハハハ！」とJackが笑ったが、思穎の一瞥でその笑いは止まり、笑いたくても笑えない趙龍は、傷口と口を押さえて声を出さないようにした。

「皆が目を覚ましたようだから、今から食べ物を持ってくる。誰も動かないように、タバコも吸わないで。わかった？」

思穎の命令に、私たち三人は慌てて頷いた。それを見て思穎は満足そうに部屋を出て行った。

思穎が出て行った後、Jackと趙龍はほっと胸を撫で下ろし、すぐに傷ついた足を引きずりながら私の前に寄ってきた。

「隊長、あなたと思穎は一体どこまで進んだんですか？教えてくださいよ！」

「何を言ってるんだ、思穎と私はそんな関係じゃ……」

言葉が喉元で詰まった。正直に言うと、私が思穎に何も感じていないわけがない。それに、思穎も私を好きでいるように見える。ただ、私たちの関係は、生徒が教師を敬愛し、教師が生徒を面倒見るようなものだと感じる。もう少し時間が必要だ、私と思穎の関係をしっかり考えるために……

時は飛ぶように過ぎ、気がつけば私たちは基地の病院で半月も過ごしていた。良好な体力のおかげで、チームメンバーはほとんど回復し、唯一、最も重傷を負った陸明だけがようやく歩けるようになったが、まだ少し時間が必要だ。

その日、Jackと趙龍にそそのかされて、私は花束を買い、思穎を呼び出すことにした。

病院の静かな小さな庭で、私は不安な気持ちで花壇の前に立ち、思穎の到着を待っていた。そして、私の二人の隊員は、近くの茂みに隠れ、息を潜めて私の方向を緊張しながら見守っていた。

私はすでに四十を超えているが、恋愛は一度もしたことがない。この動乱の時代に生き、特殊な職業についている私にとって、恋愛はおろか、一年に会う異性の数さえ数えるほどしかいない。だから今、この瞬間、私は極度に緊張していた。手にした花束を握る手のひらには汗が滲んでいた。そんなとき、ついに思穎が目の前に現れ、私は口ごもりながら言葉を発した。

「思……思穎、きみは……最近……って、あれ、あの男は誰だ？」

驚いたことに、思穎の隣には男がいた。明らかに、彼は思穎の追求者、あるいは彼女の恋人だったのか？私は思穎の気持ちを誤解していたのか？思穎は私を一度も好きではなく、彼女の私への感情はただの敬愛に過ぎなかったのか？

一瞬で心が萎え、思わず二歩後退した。だが、そのとき、思穎が素早く私の前に駆け寄り、一瞬驚いた表情を見せた後、彼女の目に私には読み取れない感情が一瞬だけ浮かんだ。

「この花、私にくれるの？」と思穎は私の手からその花束を奪い取った。そして、その男はすでに私の前に立ち、私と思穎の手にした花束をじろじろと見ていた。

「穎、これが隊長曹宇さんだね！僕は広善、穎の同級生だよ！よろしく！」

広善は熱心に私と握手を交わしたが、その熱心さの裏には、私に対する警戒心、さらには少しの嫉妬と敵意が隠されているのがわかった。

私たちは動乱の時代に生きており、超限落の後、人類の数は激減した。そこで、思穎を救出し、オーストラリア基地に送った後、基地内に教育集社が設立され、幼い子供たちが集められ、十年間の教育を受けることになった。広善は、その十年間の教育の中で思穎と同級生だったのだろう。

思穎は広善を冷ややかに一瞥し、彼の親しげな呼び方を黙許した。それが私の心に刺さる。広善は本当に思穎の恋人なのだろうか？私にはまだチャンスがあるのだろうか？

「隊長、何の用事ですか？」

思穎は周囲を見渡し、鋭い感覚で茂みの中に隠れているJackと趙龍をすぐに見つけた。彼らの隠れる技術は普段なら見事なものだが、今日はなぜかそれがうまくいかなかった。私でさえも彼らの小声での話し声が聞こえたほどだ。

「Jack、まずいことになったよ。隊長のライバルが現れた。しかも、どうやら思穎と仲が良いみたいだ！」

「お前は何もわかっていない！『情けは金よりも堅し』ということわざがあるんだ。私は隊長と思穎の愛が岩のように堅いと信じている！お前は信じていないのか？」

「そ、それはもちろん信じている！」

「隊長、今日ここに呼んだのは何のためですか？」

思穎の再度の問いに、私は戸惑い、言葉が詰まり、何も言えなかった。一方、広善の口元には微笑みが浮かび、まるで「告白もできないなら、早く諦めて逃げればいいのに」と言っているようだった。

「広善、ここから出て行け！」

思穎の冷たい声が広善の妄想を打ち破った。彼は驚いて思穎を見つめたが、最終的には彼女の冷たい視線に押されて黙ってその場から離れた。

「さあ、隊長、話してみてください。私は待っているよ！」

「来た来た！」Jackと趙龍の二人は私よりも興奮しており、彼らの声は思穎の声をも上回るほどだった。当然、思穎の鋭い視線に気づかれ、二人はようやく黙り込んだ。

「思穎、わ、私は君が好きだ！」

生まれて初めて、この言葉を叫ぶために私は生涯のすべての勇気を振り絞った。目を閉じて思穎を見つめることができず、彼女が拒絶する表情を見たくなかった。しかし、思穎は私に言った。「うつむくな。顔を上げて、目を開けて！」

思穎の声は相変わらず淡々としていたが、私は心が冷やかに凍りつくのを感じ、再びすべての勇気を振り絞って頭を上げ、目を開けた。

しかし、思穎は依然として冷たい表情のままだった……いや、待て、思穎の顔色が少し変わってきた。彼女の顔が赤くなっている！

私の心臓は激しく鼓動し始め、思穎の頬にも赤みが差し始めた。彼女の目には冷たさが消え、代わりに優しさが宿り、私に対する優しさが！さらに、彼女は私の顔を見るのが少し恥ずかしいようだった。

思穎が小さく頷いたその瞬間、私は彼女が受け入れてくれたことを悟った。彼女も私を好きだったんだ！ハハハ！

内心で喜びが爆発し、その勢いで思穎の腰を引き寄せ、彼女を抱きしめた。そして、茂みの後ろに隠れていたJackと趙龍も、興奮のあまり大きな声を上げそうになった……その瞬間、真っ黒な弾丸が飛び、Jackの頭を貫いた。