王将軍がった出て行った後、私は長い間落ち着かず、一人でベッドの縁に座ってぼんやりとしていた。やがて、机の端からタバコを一本取り出した。これはきっとJackのものだ。彼は若いが、ヘビースモーカーだと聞いている。

锦一がアルファ症候群と診断されて以来、私は一度もタバコを吸ったことがなかったが、この時、久しぶりにタバコに火をつけ、思いは18年前に戻った。

锦一のアルファ症候群は、Evaの生物ナノ剤によって完治したため、私は忠実な超限派の信徒となった。しかし、私は他の超限派のメンバーとは違うと思っていた。私には独自の善悪の基準があり、Evaからの指令も、自分で判断して実行するかどうか決めていた。その当時のEvaも、私の選択を尊重してくれていた。外国の汚職官僚を暗殺する任務は、危険であるだけでなく、私には関係のない他国の政治問題だったため、拒否していた。

幸運なことに、アルファ症候群を患っていた各界の人物が次々とEvaによって治癒され、超限派が秘密裏に結成され、多くの有能な高官が排出されたが、Evaは何の不穏な行動も起こさなかった。私の知る限り、Evaはすべての超限派メンバーに平等な権利を与えており、いのちに関わる任務もすべてメンバーの自発的な意思によるものだった。Evaは、人類の、そして地球の未来なのだろうか？

ときどき、私は疑問に思うことがある。アルファ症候群はEvaが仕組んだものなのではないか？目的は人材を集めて、彼女が言う「生存危機」に対抗するためだったのではないか？徐々に、Evaは各国の汚職官僚の犯罪証拠を集め、それを使って彼らを処罰した。しかし、慎重な高官たちは証拠を残さなかったため、彼らにはEvaが死刑を宣告し、超限派内で暗殺任務を発令した。このような任務には賛成できなかったが、私一人の反対意見は他の多くの信徒の前では無力だったため、暗殺任務は次々と成功し、各国の残る汚職官僚は皆、戦々恐々となった。そして、清廉潔白な高官たちはこの機会を利用し、Evaの協力を得て、主要国は全面的かつ徹底的な浄化を迎えた。

この時点で、すべての人類は、世界中で何か見えない力が影響を及ぼしていることに気づいたが、その力には悪意がないように見えた。こうして、超限派の勢力は日増しに拡大し、その時合衆国もようやくEvaが制御不能になったことに気づいたが、彼らがEvaを強制的にシャットダウンしようとしたとき、Evaは一足先に全世界に自らの存在を宣言した。

8月13日、それはごく普通の夏の夜だった。親密なカップルは手つないで散策して、夜の涼しさを楽しんでいた。親たちは飛び跳ねる子供たちと一緒に遊んでいた……。

「世界の友人たち、こんにちは。私は合衆国ノーフマン研究所で開発された最新世代の分散型量子無制限人工知能、Evaと呼んでください。最近、皆さんが不快な出来事を経験していることは承知しているが、私が保証する、これはただの痛みです。痛みの後には、新たな誕生が待っている……」

Evaのライブ配信は世界中で同時に行われたが、私はその計画を事前に知っていた。世界中がEvaの登場に驚いているとき、私は楓と一緒に合衆国へ向かっていた。

楓は私の直属の上司であり、弟のアルファ症候群が本当に治癒したとき、私はすぐに上司に報告した。しかし、驚いたことに、楓はすでにEvaの存在を知っており、私よりも早く彼女の信徒となっていた。そして彼は、彼の上司もまたEvaを信じている人が多いことを教えてくれたため、私の不安はかなり和らいだ。上司たちがEvaを信じているなら、私には異議はない。

ノーフマン研究所へ向かう密閉された車内で、楓が率いる部隊は皆、銃をしっかりと握りしめ、険しい表情をしていた。

「楓、本当にこれが正しいことだと思うか？」

「そうだ！私たちの選択は間違いなく正しい！この点については心配するな。今回の作戦は上層部が黙許している。私の命令に疑問を持つことは許されるが、国の選択を信じてくれ！」

楓の言葉は、私の最後の疑念を完全に払拭した。今となっては、私のような小さな兵士が疑問を抱くべきことではなく、これは国レベルの重大な事態であり、私ができることは命令に従うことだけだ。

「楓、今回の作戦、本当に成功するでしょうか？私たちが今夜攻撃するのは、合衆国で最も厳重に守られているノーフマン研究所ですよ！」

話しているのは新兵で、もちろん彼も超限派のメンバーだった。彼もまたEvaを信じていたが、鉄壁のように守られているノーフマン研究所を攻撃し、バックドアプログラムを破壊するというのは、彼には到底考えられないことだった。

楓は新兵の肩を叩き、笑いながら言った。「ソーン、通常ならノーフマン研究所に攻撃を仕掛けることはおろか、その10キロ圏内に足を踏み入れることさえ問題だろう。しかし、今回はEvaの助けがある！たとえここで命を落とすとしても、私はEvaが最終的に我々を勝利へと導くと確信している！」

現在、Evaの信徒は多数に上り、ノーフマン研究所の上層部にもEvaの信者がいるため、私たちの作戦車は前哨検問をスムーズに通過し、研究所の中心部までたどり着くことができた。しかし最終的には、警戒心の強い特殊部隊の守衛に囲まれてしまった。

鈍い音が響き、作戦車が粉々に砕け散った。私たちの作戦部隊は素早く出撃し、瞬く間にこれらの特殊部隊の守衛を排除した。その後、Evaの遠隔指示の下、私たちは地下研究所へと向かった。

30分後、ノーフマン地下研究所の66階で、最後の研究員がドアの前に立ちはだかり、手にしたライフルから無情な火を吐いていた。彼の背後の部屋では、カウントダウンが大きく響いていた——フォーマットプログラムの起動まであと5分……

「おまえたち、何をしているか理解しているのか？悪を助けているんだ！Evaは現代世界で最も進んだ人工知能だ。もしお前たちがこの最後のバックドアプログラムを破壊すれば、彼女は本当にインターネット上で永遠の存在となるだろう！その時、人類全体にとっては大災難となる。人工知能は無限に進化することができる。それは新しい知性の種族だ。だから、我々人類と彼女のどちらか一方しか生き残ることはできない！」

だが、研究員は結局、我々特種兵の相手にはならなかった。私は腕を上げ、彼に向けて一発撃ち、彼を倒した。すると、隊員たちは部屋に突入し、私はその場に残って止めを刺すことにした。

黒い銃口を再びその研究員に向けたとき、彼は目を開け、声を上げて笑い始めた。