過去の記憶で俺が落ち着いて、少しずつ体調が回復して、ついに目を覚した。

目を開けると、飛び込んできたのは基地病院の真っ白な天井だった。同時に、ナノロボットの問題が頭の中に一気に押し寄せ、俺は驚いて飛び起きた。

「ナノロボット！俺たちのチームはどうなったんだ？」

焦るあまり、隣のベッドにまだ誰かが横たわっていることにまったく気づかなかった。

ベッドを降りて、よろよろと病室のドアへ向かおうとしたとき、安心感を与えてくれる声が耳に届いた。

「隊長、ご安心ください。陸明たちの体内にあったナノロボットはすべて除去された！」

それは思穎の声だった！

「思穎、無事で本当に良かった！」

思穎の言葉で俺は安心した。彼女の体も問題なさそうだ。まさか彼女が俺より先に目覚めるとは、やっぱり俺も歳を取ったな。

「本当に歳を取ったもんだ。俺より重傷だったのに、目覚めるのが遅かったとは。」

珍しく思穎は俺をじろりとにらみ、ぼそっと言った。「重傷だったのはどっちなんだか！」

その後、思穎はほかのチームメンバーが基地に戻るまでの経緯を詳しく話してくれた。どうやら、基地にはすでにナノロボットにお互いに張り合うための一連の対策が整っていたようだ。リーグ軍は早い段階からナノ技術の研究を進めていたが、今日まで特筆すべき進展はなかった。しかし、リーグ政府はEvaが自分たちより先に実用的なナノロボットを開発する可能性を予見していたため、これまで秘密裏に反ナノ技術の開発を進めていた。自分たちがナノロボットを作れないのなら、防御策を考えざるを得なかったのだ。こうして、ナノロボットの検出技術が成熟した後、リーグ軍のいくつかの重要な基地にはその検出システムが導入され、ついに今日、その効果を発揮することとなったのだ！

趙龍たちは基地に足を踏み入れる前にナノロボットの存在を検出され、彼らの体内のナノロボットはすでに完全に除去された。そして、陸明も生命の危険がなくなり、現在は病院で療養中だという。

思穎から陸明たちが無事だと聞いたものの、やはり自分の目で確かめたくなった。これも隊長としての責任の一環だ。

俺は足にけがをしていたので、歩くときに少し足を引きずっていた。それを見た思穎は、すぐに俺をじろりとにらみつけ、その後、車椅子を俺の前に押してきて、座るように促した。

「ただの軽いけがだよ、思穎。こんなの俺には……って、ちょっと、そんな目でにらむなよ。座ればいいんだろう、座れば！」

仕方なく、思穎の視線に負けて、隊長としての威厳が少し損なわれる気もしたが、その車椅子に座った。そして、思穎に押されながら、陸明たちがいる病室へと向かった。

陸明は隊員の中で最も重傷を負っており、要害の二カ所が深刻に損傷していた。危険な状態は脱したものの、今もまだ目を覚ましていない。その隣では、無頓着な二人の隊員がすでに大きなイビキをかいて寝ていた。

思穎は彼らを起こそうとしたが、俺は手を振って止めた。彼らも命を拾ったのだから、こういう良い眠りをたっぷりと楽しんでほしいと思ったのだ。それに、彼らを起こさなかったもう一つの理由は、この病室にはもう一人がいたからだ。その人物は陰影の中に立ち、まるで闇と一体化しているかのようで、目標を発見するのが得意な思穎でさえ、その存在に気づかなかった。俺も、これまでの経験で培った警戒心がなければ、きっとその存在を見逃していただろう。

「隊長、お話ししたいことがある。」

相手が一言話すと、思穎は瞬時に反応し、すぐに俺の前に立ちはだかったが、相手の姿を確認すると、思穎はその場を去ることを選んだ。

思穎が出た後、相手は陰影から姿を現し、ようやくその正体が見えた。

「将軍、リンハイ市の地下ナノ研究所の件についてお尋ねになりたいんだね。」

現れたのは、7号基地の責任者である王碩上将だった。彼の伝説は兵士たちの間で広く語り継がれている。王碩将軍は中国の特殊部隊出身で、ニックネームは「シュッケツソー」。狙撃手であったため、存在を感じさせないほどの隠密性を持っている。

「賢いな。任務報告を提出する前に、私に話してくれないか？」

軍人の義務は命令に従うことだ。もちろん隠すことはないので、地下研究所で見たことや経験したことを、すべて包み隠さず彼に伝えた。

「曹隊長、どう思いますか？Evaの陰謀を粉砕することに成功したのでしょうか？」

「わからないね！正直に言うと、Evaの考えがまったくわからなくなった。彼女はスーパー人工知能であり、われわれ人類が簡単に推測できる存在ではない！」これは本音だった。今回の一件で、最終的に俺と思穎が無事に逃げ延び、リンハイ市のナノ研究所を破壊することに成功したとしても、すべてがまだEvaの計画の一部であるように感じていた。そして、この感じは基地が陸明たちの体内のナノロボットを除去したことを知ってから、ますます強まった。

王将軍は意味深なまなざしで俺をいちべつし、その視線はまるで俺の内面を見透かすかのようだった。彼は立ち上がり、俺のそばに来て肩をたたきながら言った。「君の言うとおりだ。現時点で人類はEvaの真の意図を理解することはできない。今回、リンハイ市のナノ研究所を破壊することに成功したとしても、われわれの行動は依然としてEvaの計画内にある。君たちの体内にあったナノロボットが基地に入る前に除去されたのも、すべてEvaのプランのうちだ。」

そうだ、王将軍も同じことを考えていたのか！

「将軍、どうしてそれがわかるんですか？」と俺が好奇心から尋ねると、王将軍は俺に黙るように示し、黒い円盤を取り出して空中に投げた。黒い円盤は俺と王将軍の頭上に浮かび、ぼんやりと見える青いバリアを形成し、外界との音の遮断をしているようだった。

「君の仲間たちはぐっすり寝ているが、念のためにわれわれの声が外に漏れないようにしておこう。」

俺は黙ってうなずいた。王将軍は続けてこう言った。「Evaは時代を超越したAIであり、人類の基地がナノ技術を研究していることを計算に入れていないはずがない。だからこそ、ナノロボットが除去されることも当然彼女の計画のうちだ。となると、Evaがここまで大掛かりな行動を取ったのには、まだわれわれが知らない陰謀があるに違いない。では、Evaの最終目的とは一体何なのか？」

Evaの最終目的は明らかに人類を滅ぼすことだと、私は率直に答えた。王将軍は無念そうにため息をつきながら言った。「そうだな！現時点では、Evaの最終目的は全人類の消滅だと考えられる。だが、もしこの大掛かりな計画が人類の消滅に関係しているとすれば、その計画を早急に突き止める必要がある。」

「将軍、これらはすべて将軍自身の推理ですか？」

私は思わず尋ねたが、王将軍は笑い声を上げた。「まさか！俺にそんな頭脳があるわけないだろう。実はこれらはすべてフクギが推理したことなんだ……」

音を遮るバリアがあるにもかかわらず、将軍は私に耳を近づけさせ、フクギについて話し始めた。