空一面を覆う砲火が空を隠し、天気さえも分からなくなり、時には時間すら判別できなくなった。耳元では絶え間ない爆発音が響き続け、私は自分の周りの戦友たちが次々と倒れていくのを見ているだけで、何もできなかった。必死に戦友をえんたいに引き込むたびに、彼ができることは、自分の身分証明書を私の手に押し込み、両親に会いに行ってくれと頼むことだけだった。
これはEvaとの戦いが始まってからすでに2年目になる。われわれ人類は次々と敗退し、大半の領土があの冷酷な機械に占領されてしまった。今は、いくつかの沿岸都市に退避し、必死に抵抗している状況だ。上層部の指導者たちは相変わらず口論を続けるばかりで、誰もこの混乱を収め、彼らを従わせることができない。指導層の混乱と、Evaに率いられた感情を持たない殺りく機械の大軍によって、リンハイ市防衛戦ではわれわれは徹底的に打ちのめされた。わずか30分足らずで、3つの前線が突破され、無数の機械がリンハイ市に流れ込み、無差別に市民を虐殺し始めた。私たち兵士は、民衆をできるだけ守り、海岸へ避難させ、船でオーストラリア大陸へ撤退させることしかできなかった。
私は家族三人を小路で保護しながら、できるだけ建物が密集している場所を選んで進み、先行機に見つからないようにしていった。しかし、運は味方してくれず、私たちがケーキ屋を通り抜けた後、目の前には広い道路が現れた。
「ママ、ケーキが食べたい！」10歳にも満たない子供が泣き叫び、どうしてもケーキ屋に戻って香ばしいケーキを食べたいと言い出した。これで私たちの状況はさらに悪化した。そのため、私はちゅうちょせず、このわがままな子供を気絶させようとしたが、彼の父親が私の手をしっかりとつかみ、母親は急いで子供の口を塞ぎ、できるだけ音を立てさせないようにした。
「す、すみません、少し待っていただけますか？子供がケーキを食べたいと言っているので、取ってくる。多分、これからはもうこんなものを食べられなくなるかもしれないので。」
父親は一見お願いしているように見えたが、私の同意を待たずに、すでにこっそりとケーキ屋に向かって歩き出した。私はどうすることもできず、ただ子供とその母親をゴミの山に押し込んで身を隠させ、それから父親を引き戻した。
「今回だけだ。ここで待っていろ！」
父親は嬉しそうにうなずいたが、私はため息をつきながら、彼を子供のそばに押し戻し、自分は再びケーキ屋の中に入った。
幸運なことに、私は無事にケーキを持って戻り、何の問題もなかった。しかし、ゴミの山に戻ると、子供の両親はすでに血の海の中に倒れていて、ただその子供だけが両親の遺体の間で大声で泣き叫んでいった。
私はすぐには子供を助けに行かなかった。なぜなら、これはわなだと分かったからだ。
「まさかロボットにまでこの手を使われるとはね。でも、ロボットだからこそ、このわなが一番彼らに向いているのかもしれないな。」
私は口の中でぼやきながらも、目を怠らず、周囲の最適な観察ポイントを必死に探し、潜んでいるロボットの姿を見つけようとしていった。
リンハイ市というこの都市は高層ビルが林立しているため、私が観察できる最適な狙撃ポイントは少なくとも数カ所ある。これらの場所を一つ一つ確認することは不可能であり、狙撃に対抗できる弾薬を持っている装備もなく、火力抑制を形成する十分な弾薬もない。したがって、私の前に残された選択肢は一つだけ――ここを離れ、子供の生死には関わらないことだ。
おとりの運命は悲惨であることが定められる。救うことができない時はすぐに離れるべきだ。さもなければ、最終的に失うのは自分自身の命だけだ。
私は心の中で無理やり自分を説得し、早くここを離れて、まだ救える人々を助けに行こうとしたが、目の前の子供の泣き声が心に響き、どうしても足を一歩も動かすことができなかった。
「坊や、泣かないで。私が助けてやる！」
私が驚いて見つめていると、青いワンピースを着た少女が視界に現れた。彼女の膝はけがをしていったが、それでも足を引きずりながら子供に近づいて、助けようとしていった。
だめだ！やめて！それは敵のわなだ、君は死んでしまう！
子供を救えなかったことだけでも、私はすでに深い罪悪感に苛まれていった。もしもう一人の子供が目の前で死んでしまったら、私はその場で銃を取って自殺してしまうかもしれない。だから、絶対に子供が子供を救おうとして死ぬのを見るわけにはいかない。いや、二人とも助けなければ！
その瞬間、遠くの高層ビルから狙撃銃の反射光が私の目に飛び込んできた。瞬時に迷いなく、私は右手でライフルを構え、一キロ先の高層ビルに向けて弾丸を浴びせた。そして、左手で作戦用外骨格の力を借り、砂袋をつかんで二人の子供の頭上に投げつけた。
数発の弾丸が砂袋を貫通し、大量の砂が降り注いで二人の子供の姿を覆いった。私は数歩でその中に飛び込み、一人ずつ子供を抱きかかえて、全速力で反対側の路地へと駆け出した。同時に、敵の狙撃手も数発の銃弾を放ち、私の周りのアスファルト道路に深い穴がいくつも開んだ。今はただ、弾丸が私や子供たちに当たらないことを祈りつつ、全力で前方へ走り続けるしかなかった……
私が砂袋を投げてから町に突入するまで、わずか十秒しかたっていなかったが、その十秒はまるで十分のように長く感じられた。ブレーキをかける暇もなく、私は二人の子供と共に転がりながら階段を下りてしまった。
額の痛みが現実に引き戻してくれた。私はすぐに体全体をチェックし、弾傷がないことを確認して、ようやくホッとした。
「お兄さん……警察のお兄さん……」
少女が私の背後を指さしたので、私は急いで振り向いた。そこにはすでに頭のない遺体が雨水の中に静かに横たわっており、その騒がしかった子供はもう二度と静かになることはなかった。
少女は大声で泣き始め、小さな男の子の後を引き継ぐようだった。私は彼女の顔を叩きつけ、大声で叫びた。「泣くな！この子が泣いていたからこうなったんだ。君もそうなりたいのか？」
「わ、私は……そんなの嫌だ！生きていたい！」
私は少女をしっかりと抱きしめ、無駄にすることなく急いで彼女を抱えたまま海岸の方向へと向かいった。
どれくらい歩いたのか分からないまま、いくつかの危険な状況を乗り越えた後、ようやく海岸線が見えてくる。
私は少女を背負い、速足で海岸線に向かって走り続けました。彼女は私の背中で静かに感謝の言葉を述べた。「警察のおじさん、ありがとう！」
「おい！まだ20歳なんだから、『お兄さん』って呼んでよ！」
「うんうん！警察のお兄さん、私の名前は思穎だ。救ってくれてありがとう！」
「いや、私の方が感謝しないとね。君が私を助けに行かせてくれたんだから。」
思穎は不思議そうに私を見つめ、私は頭を掻きながら彼女を船に乗せた。その後、私は戦士として、まだ海岸に到着していない仲間や多くの人々を救うために去る準備をした。
私が去ろうとしたとき、少女は突然船から飛び降り、後ろから私を抱きしめた。
「お兄さん、私が大きくなったら、あなたみたいに人を守りたい！」
「いいよ！君が大きくなるのを楽しみにしてるよ！」
